– Береги себя, – говорю я.

– Этоты береги себя. Ты так занята возней с нами, что забыла о собственном отсутствии магии.

– Повезло, что за мной приглядывает лучшая воительница Элдрии.

В уголках ее глаз появляются морщинки.

– Это не значит, что ты мне нравишься. Только то, что я сильно,сильно ненавижу Залора.

Рекса начинает превращаться, ее тело меняется. Сегодня она становится грифоном размером со льва. Встав на дыбы на кошачьих задних лапах, она рассекает воздух пернатыми передними. Из ее плеч вырастают крылья. Она бьет ими один раз, второй, и вместе со своим взводом фениксов поднимается в небо.

Остаемся только мы с Цендрионом. Он склоняет голову, чтобы посмотреть мне в глаза. Спрашивает:

– Готова к войне?

Как ни дико, часть меня в предвкушении. Сколько раз во время написания книг меня подхватывал поток событий? Как часто я растворялась в историях, повисала куклой на нитях своего воображения, становилась проводником для слов, текущих сквозь меня по мере развития действия?

Увидеть это,испытать это на себе – опыт, выходящий за пределы всего, что я могла вообразить.

Цендрион пригибается. Я забираюсь ему на спину и устраиваюсь между крыльями. Меня пробирает дрожь от предчувствия холодного разреженного воздуха. Мне нельзя мерзнуть; сегодня утром я закуталась в четыре слоя одежды. Хватит, чтобы взмокнуть.

Нас окружает неестественная тишина. Заклинатели аэромагии заглушили топот пяти тысяч ног, грохочущий между холмами, а остальной мир еще не проснулся. Кажется, будто Солера затаила дыхание. Я ерзаю, от беспокойства леденеет в груди.

Впереди по тропическому лесу пробегает волна. Ввысь уносятся стаи птиц, темные на фоне серого рассветного неба. Мгновением позже до нас докатывается низкий медный гул.

– Светоносица, мы вступили в бой с теневоинами, – снова расцветает у меня в ушах голос Валена. – Вам разрешено взлетать.

– Корпус на связи, – говорю я Цендриону. – Вперед.

Дракон содрогается от гортанного рычания. Отталкивается от земли, и мы взлетаем. Ветер свистит у меня в ушах, заставляет щуриться. Когда мы поднимаемся над лесом, восточный горизонт окрашивают первые лучи солнца.

Цендрион держится низко, цепляя крыльями верхушки деревьев, мы стремительно приближаемся к нарастающему шуму битвы. Огибаем каменный столб, поросший стойкими тропическими растениями, и впереди показывается Торвел.

Называть его незначительным городом несправедливо. Может, он и скрыт в глуши, зато стоит на вершине царственного хребта с отвесным обрывом на юге. Его глянцевые железные здания – отполированные магией почти до зеркального блеска – создают поразительной красоты силуэт на фоне светлеющего неба.