Ах, наивные надежды.

Кайла? Кайла!

Мой рассудок мутится, снова шутит свои шутки. Я позволяю себе уплыть в туманную пустоту между сном и явью, сосредоточившись на идеях для моей пока-еще-неизданной серии книг. Мой мозг тянется к источнику радости и отключается, унося меня в сновидения, спасая от этой тоскливой реальности.

Она холодная как лед. Отнесите ее в дворцовый лазарет!

Мне и правда холодно. Окно плохо собрано и не закрывается до конца, впуская зимний воздух в мою одинокую спальню в Астории. Я сворачиваюсь калачиком, обнимая одеяло, и заставляю себя забыть этот мир. Когда я погружаюсь в Солеру, мне становится лучше. В иные дни только это и поднимает меня с кровати.

Я хочу, чтобы у ее постели круглые сутки дежурили солдаты. Можно спорить на последний медяк, что Залор попытается нанести ответный удар.

Я медленно уплываю из реальности – или это сон? Грязная квартира, пустое существование… Я убежала от этого, да? Я писала каждый день. Я трудилась. Я вырвалась.

Во всяком случае, я такдумаю. Я больше не могу понять, где настоящее, не знаю, откуда я. Не знаю даже собственного имени.

Кайла, прошу, очнись.

Кайла… это я? Это кажется невероятным, потому что голос, шепчущий мне на ухо, полон тепла и нежности, согревающих меня изнутри. Такая чистая и совершенная любовь не существует в кошмарах, а я застряла в нескончаемом. Он не отпускает меня. Парализует.

Мне некуда деться. Рано или поздно придется проснуться, чтобы за минимальную плату работать секретарем, чтобы с трудом оплатить съемное жилье и, возможно, даже прокормить себя на следующей неделе, чтобы повторять этот изнурительный цикл до самой смерти. Жизнь пуста, и я пуста, и пустота меня ужасает.

Когда я не чувствую ничего, я – ничто. А когда я – ничто, ничто не имеет значения.

Прошу, Кайла. Ты нам нужна. Ты нужна мне.

Снова этот голос. Я кому-то нужна.

Мне всю жизнь недоставало возможности на что-то влиять. В реальности нет порядка. Нет окончательной цели… или развязки. Ты достигаешь чего-нибудь и неожиданно понимаешь, что должен достигать чего-то еще. И так все и тянется, и ты никогда не обретаешь счастья.

Но где-то там – в параллельной вселенной, которую я знаю лучше своей, – мое существованиеимеет значение.

Кошмар тускнеет, когда я сосредотачиваю внимание на другом, лучшем мире. Спальня распадается на части, видение отступает в темнейшие глубины моего сознания. Холод постепенно тает, пока не становится воспоминанием. Когда он уходит, я чувствую другое: мягкое прикосновение одеяла к коже, восхитительное тепло, разлитое в воздухе, грубую ладонь, обхватившую мою.