Когда Залор заполучил власть, он стер с лица планеты ее родное поселение, убил каждого оборотня в Элдрии. Рекса единственная избежала уничтожения. Вот почему она вступила в Смертный Союз, вот почему сражается так яростно.

Что до меня, то прощаться мне не с кем. Хотя Кайла далеко не такая замкнутая, как я, она тщательно отобрала тех, кто вошел в ее ближний круг. Все, кого она любит, сейчас на этом утесе.

Ашер сжимает чешуйчатые руки Бэйлана и шепчет:

– Мы скоро вернемся, а война закончится, не успеешь и глазом моргнуть.

Глаза эльфа теплеют, и они склоняются друг к другу, прощаясь. Потом Ашер отстраняется и встает рядом со мной.

– Может, тебе не стоило идти, – бормочу я.

Он косится на меня:

– Почему? Потому что я не владею боевой магией?

– Если бы отбор был по такому признаку, я бы не прошла, – сухо отвечаю я. Потом говорю серьезно, кивая на Бэйлана: – Из всех нас только у тебя есть близкие. Тебе есть что терять в случае провала.

– Вот именно поэтому я и решил пойти. Я не позволю Залору навредить тем, кого люблю. К тому же, – добавляет он, подталкивая меня плечом, – ты тоже близкий мне человек.

–Кайла – близкий тебе человек.

– Тонкости, – говорит он мягко.

Я наклоняю голову, скрывая улыбку. Старый добрый Ашер.

Рекса распушает перья и приседает, приглашая его взбираться ей на спину, Цендрион рядом со мной тоже пригибается. Я карабкаюсь на него со всей ловкостью, на какую способна в невыспавшемся, непрерывно мерзнущем состоянии.

Вален подходит и присоединяется ко мне. Мои живот и сердце исполняют ожидаемое сальто. Могла бы догадаться, что все будет так. Даже в виде грифона Рекса слишком невелика для двух ездоков. Она могла бы изменить свой размер, но крупный облик сжигает намного больше силы. Мы же должны беречь энергию для важных задач.

Я скольжу вперед по спине Цендриона, поджимаю ноги и, скрючившись, сажусь у него между крыльев. Так Валену хватит места, чтобы устроиться подальше от меня, соблюдая приличия перед лицом генералов.

Не нужно ему было идти. По-хорошему,нельзя было. Ему стоило оставаться во главе войска, особенно после недавней стычки с Залором. Но он настоял на том, чтобы присоединиться, и я не нашла в себе духу отказать.

Цендрион напрягает мышцы. Распахивает крылья, поднимая ураганчики пыли. Приседает, отталкивается от земли и по дуге устремляется вниз с утеса. Я хватаюсь за один из его жемчужных спинных наростов, а свободной рукой тянусь назад, удерживая Валена.

Мы выравниваемся и стрелой несемся над изумрудными холмами Ленхи, юго-восточного королевства Элдрианской империи. Сельские угодья – пострадавшие от войны, но не разоренные – золотятся на востоке, чуть заметные в утренней дымке. Блестящая синяя лента извивается вдоль горизонта, будто громадная змея, переползающая долину, – там течет река Сайрун.