— Значит, умей перепоручать дела тем, кто остался, — отрезала она.

— В лексиконе Мэтти нет слова «делегировать», — съязвила Чарли.

— А должно быть. Управляющий руководит, а диктатор властвует. Тебе нужно немного отпустить поводья и позволить другим делать свою работу, — проворчала бабушка.

— Я пытаюсь.

Она наклонилась и ободряюще толкнула меня плечом в плечо.

— Пытайся лучше.

Когда последняя тарелка была вытерта и убрана, я взяла чашку кофе и вышла на заднее крыльцо. Небо стало глубокого синего, почти чернильного цвета, и в этой темноте, точно драгоценные камни, мерцали звезды. Я устроилась на качелях, чувствуя ладонями тепло чашки, и позволила тишине проникнуть в самое нутро.

На ранчо царил покой, но тишиной это назвать было нельзя. В траве стрекотали сверчки, у реки заливались лягушки, а из деревьев сразу за конюшней доносилось уханье совы. Эта земля была живой, она дышала. Так было всегда — она давала мне почву под ногами и удерживала в равновесии, когда все вокруг готово было полететь кувырком.

Я сделала глоток кофе и прикрыла глаза.

Прошло двенадцать лет с тех пор, как не стало мамы.

Двенадцать лет с тех пор, как все изменилось.

Мне пришлось повзрослеть в один миг. Я помогала отцу тянуть хозяйство и одновременно растила трех сестер, хотя сама еще была девчонкой. Я помогала им пережить горе, пытаясь заглушить свое собственное. Иногда мне кажется, что я справилась неплохо. А иногда — что я все провалила, потому что та сестринская близость, которая у нас когда-то была, исчезла, стоило мне взять на себя роль родителя. Теперь, когда мы все выросли, я пытаюсь восстановить эту связь. Они все стали сильными женщинами, и я ими горжусь.

Чарли сейчас двадцать пять. Она чуткая, ранимая, хоть и прячет это за сарказмом. Как и у мамы, у нее особый дар ладить с лошадьми. Редкая, удивительная связь.

Шелби — боевая и острая на язык, всегда готова бросить вызов мне или любому, кто встанет у нее на пути. Она невероятно талантлива: умеет все, от скачек вокруг бочек до джигитовки.

Что касается Харли, то она у нас мечтательница, вечно витает в облаках.

Ну и, наконец, я.

Мейтленд Шторм. Управляющая ранчо, старшая сестра, приемная мать и упрямая как осел кобыла, когда дело доходит до того, чтобы уступить контроль. Я держу это ранчо и эту семью в ежовых рукавицах.

Иногда я задаюсь вопросом: кем бы я стала, если бы мама не умерла? Если бы она все еще была здесь, все еще ездила верхом на Луне, пекла по воскресеньям персиковые пироги и заставляла отца терять голову от одного ее взгляда. Сидела бы я сейчас здесь? Или уехала бы навстречу другой мечте, гонясь за чем-то большим, чем сломанные заборы и огромные счета за корма? Проблема в том, что я даже не помню, о чем мечтала тогда, в детстве.