Она подобрала болонку и бросила на руки дворецкому Федору.
— Убери ее с глаз долой!
«Бедная Мими!» — подумала Соня. — «Она хотела лишь немного внимания!»
Не успел Федор сделать несколько шагов, как Лидия Петровна остановила его.
— Почему у нас так темно?
— Барин экономить велели-с, — почтительно ответил дворецкий.
— Экономить?! Что за вздор! Зажги еще свечей!
— Слушаюсь-с! — сказал Федор и с поклоном удалился.
— Лидия Петровна, моя карета на колесном ходу, — сообщил Виртушинский. — И она полностью в вашем расположении! Я с удовольствием подвезу вас.
— Как вы предупредительны, Алексей Иванович! — радостно воскликнула купчиха. — Я прослежу, чтобы в вашу карету перенесли грелку.
Лидия Петровна ушла, а Алексей Иванович снова обернулся к Софии. Он подал ей руку и поддержал, пока Соня спускалась со ступеней.
Это был молодой мужчина с приятным лицом и добрым взглядом. Вместе с пожилой матушкой он жил по соседству, и с тех пор, как Ковальские переехали сюда с Подола, постоянно наведывался в гости на чай или по любому другому поводу. София видела его в доме чаще, чем собственного отца и воспринимала, как старшего брата. Алексей тоже тепло относился к ней. Он называл ее ласково «Соня» и время от времени скрашивал одинокие вечера партией в вист или просто душевным разговором.
Сам того не ведая, он стал для Сони проводником во внешний мир, ведь кроме родителей и нескольких подруг из пансиона, у нее больше не было близких знакомых.
С его легкой руки Соня пристрастилась к чтению. Сначала он приносил ей книги из своей скромной библиотеки, а когда в ней закончились произведения, подходящие для юной особы, Соня с его помощью стала выписывать популярные издания из-за границы. Денег, которые отец оставлял на мелкие расходы, вполне хватало, чтобы откладывать немного на покупку книг и журналов. А чтобы читать иностранных писателей, Соня с удвоенным рвением изучала французский и английский в пансионе.
Лидия Петровна, не получившая достойного образования, была противницей литературных увлечений падчерицы. Поэтому Соня ничего не говорила ей. Это был их с Алексеем секрет. Он сам заказывал новинки, а затем тайком передавал, когда девушка приезжала домой на выходные или каникулы.
Дождавшись, когда Лидия Петровна скроется из виду, Виртушинский извлек из-под полы пальто небольшой плоский сверток.
— В честь первого бала, — сказал он.
Соня сразу догадалась, что внутри. Ее пальцы дрожали, когда она потянулась к свертку и принялась быстро разворачивать его.
— Что там? — тихо спросила она.
— «Оквуд Холл» Кэтрин Хаттон[1]. И еще два романа Фанни Берни[2].