— Значит, замужество – не единственный выход для женщины?! — заключила Соня.
Зинаида Ильинична снова замерла с иголкой в руках. Затем воткнула ее в ткань и отложила пяльца.
— Нет, не единственный, — произнесла она, аккуратно сложив холеные руки на коленях. — Но видишь ли, моя милая, наш женский мир разделен на две части: на жен и всех остальных. Первые живут на свету. Они вхожи в общество, их слушают, их принимают, им доступны практически любые блага. Конечно, многое зависит от мужа… Но в большинстве случаев жены приспосабливаются и, в итоге, извлекают выгоду из своего положения.
Она выдержала паузу.
— Мы же живем в тени. Гувернантки, компаньонки, содержанки, женщины, занимающиеся ремеслом… Мы вынуждены сами заботиться о своем хлебе, поэтому нас стараются не замечать. Словно мы укор мужчинам, которые не способны взять за нас ответственность. Нас не приглашают в гости, наше мнение вряд ли кто-то услышит, даже если оно будет в сто раз более компетентным. Нас можно не брать в расчет, ведь мы сами по себе и за нас, как правило, некому заступиться.
— Вам нравится такая жизнь?
— У меня не было выбора. Но, пожалуй, да, — губы Балавиной тронула легкая улыбка. — Я свободна. У меня есть скромный доход, мне не нужно унижаться, прося милостыню или набиваясь кому-то в друзья. А балы и званые вечера… Знаешь, после определенного количества, они все начинают походить один на другой.
— А как же любовь? — вздохнула Соня.
Зинаида Ильинична негромко по-доброму рассмеялась.
— Дорогая, любовь мужчины слишком непостоянна, чтобы всерьез на нее полагаться. Один волочится за каждой юбкой, другой любит только себя и свои капиталы, третий… предпочитает земной привязанности любовь к Богу...
Балавина украдкой глянула на дремавшую графиню.
— Брак в определенной мере защищает женщину, однако не гарантирует счастья.
Соня задумалась. Она никогда не стремилась к светскому блеску, не грезила о балах, приемах и восхищенных взглядах. Напротив, ей всегда было проще оставаться в тени, наблюдать за суетой людей со стороны, не привлекая к себе внимания.
Она верила, что такой уклад ей по душе. Спокойные вечера с книгой, размеренные прогулки по саду – о большем она и не мечтала.
— Если полагаешь, что тебе комфортно в тени, — словно прочитала ее мысли компаньонка, — то позволь разочаровать. Без средств ты долго не протянешь. Конечно, это вульгарная тема, и ее не принято обсуждать, но ты ведь сама с лихвой познала, каково это лишиться всего. А надеяться тебе не на кого. Даже если Мария Александровна отпишет тебе что-нибудь в завещании, это не будет большой капитал. Она обеспеченная женщина, но не богатая. К тому же у нее есть и другие внуки. Тебе нужно устроить судьбу сейчас, пока для этого еще есть шанс. Уж прости, что говорю такое в лоб.