Я всем сердцем рвалась в оранжереи, но одновременно умирала от страха: как меня примут в новом качестве? Что скажут? Конечно, я понимала, что все это дело рук Грейна, даже отговаривала, но он был непреклонен. Господин Радан подал в отставку и намеревался покинуть Сердце Империи. Он оставил прошение рассмотреть на место главного смотрителя мою кандидатуру. И прошение одобрили. Не без связей моего будущего мужа, разумеется. Но Грейн настаивал, что я, как никто, достойна этой должности, никто не любит оранжереи так, как я. И даже недавняя новость о ребенке не изменила его уверенности. С таким штатом помощников мне точно не грозило погибнуть в рутинных материнских заботах. А моя душа… она изнывала без имперских садов.
Я сидела на стуле и терпеливо ждала, когда Нода закончит прическу. За прошедшее время волосы немного отросли, и их стало возможно уложить так, чтобы было совсем незаметно, что они обрезаны. А пара накладных прядей и вовсе исключала малейшее подозрение. Норма говорила, что дикие культуры наделяют волосы особым смыслом, и, оставив косу в Кольерах, я очистилась от всего дурного. Мне нравилось так думать…
— Вашу мамашу! Какая же красота! Да там все сдохнут!
Я обернулась, не сдержав широкой улыбки. Норма! Ее ни с кем не спутаешь! Моя маленькая, моя дорогая Норма!
К счастью, Нода уже закончила с прической, и я смогла, наконец, встать. Норма подбежала, обхватила меня руками, уткнувшись носом в грудь:
— И духами вся пропахла!
Я невольно отстранилась:
— Сильно, да?
Та покачала головой:
— Не-а. В самый раз! — Она придирчиво оглядела меня: — Да, подруга… просто блеск!
Я улыбнулась:
— Ты и сама не подкачала. Как я рада, что ты пришла! Мне сегодня так нужна поддержка.
Норма… Ввалившись в ее дверь, я нашла настоящее сокровище. Преданного, благодарного и искреннего друга. Далеко не каждый способен поддержать в беде незнакомого человека. Она помогала мне, и она спасла Грейна. И все то, что он сделал для нее, было лишь жалкими крохами. Наша Норма заслужила все блага мира.
Я сама ревела, когда наблюдала, как она, рыдая, смотрится в зеркало после того, как медики сняли с ее лица повязки. С ровного, целого лица без малейшего следа былого увечья. Она стала настоящей красоткой с огромными глазами и широкой улыбкой. И волосы больше не свисали на ее щеку. Ей ни к чему было прятаться. У нее даже завелся ухажер, но она всегда так смущалась, когда я что-то расспрашивала, что я оставила попытки. Станет невтерпеж — сама все выложит. В последнее время она только и тараторила, что о своей новой мастерской. Даже Грейн, при случае, демонстративно затыкал уши. Он вывез Норму из Каменного города. Купил просторную квартиру и помещение под мастерскую неподалеку. Она отказывалась, снова рыдала… Потом сдалась. И в такой важный для меня день я безумно хотела, чтобы она была рядом. Видеть ее глаза, ее подбадривающую улыбку.