Рядом кто-то громко хрустнул костями. Джон машинально тронул свое колено и отложил фотографии. Мальчишка наполовину выбрался из-под одеяла и занимался тем, что сгибал и разгибал зажившую руку — он еще не привык, что ею снова можно было пользоваться без ограничений.

— Мне пора, — сказал Рессел. — Я скоро вернусь. Веди себя хорошо, ладно?

Энди склонил голову набок и закрыл глаза. Джон расценил это как согласие и пошел провожать друзей.

Спускаясь по лестнице, он увидел, как из опустевшей комнаты Линдена выносят вещи. Подхватив какую-то коробку, Рессел присоединился к группе техников и вскоре добрался до катера, специально выделенного директоратом для багажа и провожающих. На площади продолжалось застолье: некоторые, не замечая, что виновников торжества давно не видно поблизости, по-прежнему произносили речи и звенели стаканами. Убедившись, что с погрузкой разобрались без него, Джон первым поднялся на борт и занял место возле иллюминатора. На миг ему представилось, будто он уходит в очередной рейс, Линден сидит рядом, а «Громобой», старый трудяга, знакомый до последнего болта, ждет их, готовый к новому полету. Старательно убеждая себя в том, что подлинный порядок вещей именно таков и никакая досадная случайность не может его нарушить, Рессел прислонился лбом к стеклу и задремал.

«Громобой» темной громадой возвышался на платформе в отдаленном секторе поля. Он действительно ждал пилотов, чтобы своим ходом отправиться на вечную стоянку. Линден соскочил с трапа и подал руку Анне, аккуратно спустившейся следом; она переоделась в рабочий комбинезон и заколола волосы, и только маленькое кольцо на ее руке напоминало о недавнем празднике.

— Мы здесь успели все проверить, и не по одному разу. Надеюсь, он нас не подведет, — сказал Линден. — Джон, хочешь подняться в кабину?

— Нет, Линден. Не хочу.

— Извини, старик. Я не сообразил, что для тебя это будет тяжело.

Помолчав, Линден продолжил:

— Нам дают взлет через двадцать шесть минут. Завтра утром сообщим сюда о прибытии, передадим корабль, а потом погрузимся в попутный транспорт и полетим домой.

У трапа собралась небольшая толпа. Анну окружили товарищи по бригаде. Одна из девушек плакала, утирая слезы рукавом нарядной блузки. Новый начальник бригады с недовольным лицом торчал здесь же, по-видимому, ожидая каких-то распоряжений, но про него все забыли. Линден, слегка обалдевший от рукопожатий, поздравлений и прощальных пожеланий, опасливо посмотрел по сторонам.

— Отойдем, что ли… — предложил он, и напарники шагнули в тень «Громобоя». Рессел вынул сигареты, но вспомнил, что у платформ запрещено курить, и сунул пачку обратно в карман.