— Я выйду ненадолго, а потом вернусь, если вы не возражаете, — сказал он.

— Погодите, я с вами. Да провались оно все! Это было хуже экзамена, — пробормотал Петер, выхватывая из кармана сигареты, но по выражению лица Наиры догадался, что та не хочет оставаться наедине с мальчишкой, и тяжело вздохнул: — Эх, ладно, давайте по очереди…

После пары затяжек в голове у Рессела слегка прояснилось. Несуразная история, в ход которой он вмешался против собственной воли, теперь и в самом деле шла к завершению. Курить у школы было запрещено, и Джон устроился в закоулке между живой изгородью и хозяйственной пристройкой. Он опасливо озирался, прятал сигарету и всячески оттягивал момент возвращения в учительскую — словом, вел себя как провинившийся школяр, ожидавший наказания за какой-нибудь проступок. Подумав об этом, Джон грустно усмехнулся: хлопоты с мальчишкой вполне можно было рассматривать в качестве заслуженной кары за постороннего на борту корабля и все прочие нарушения, допущенные экипажем «Громобоя» в последнем рейсе. Джон вспомнил о письме с базы и подумал, что мог бы плюнуть на все, уйти домой и запланировать отлет на вечер, но вместо облегчения испытал при этой мысли смутное беспокойство. Что-то не складывалось, что-то было не так — что именно, Рессел пока не понимал, но решил вернуться.

Петер, сердитый и возбужденный, встретил его внизу. На лбу юноши зрела шишка. Практикант произнес длинное ругательство на старинном диалекте, известном всем студентам-медикам, и мрачно сообщил:

— Наш юный друг сбежал.

— Сбежал — найдем, — ответил Джон, подумав про себя, что конец дурацкой истории опять откладывается. — Это у вас еще что за боевое ранение?

— Директор Нуба заблокировала с пульта все двери, а я как раз стоял в проеме и получил по лбу.

— И как же он сбежал?

— Очень просто. Рванул из учительской вслед за вами, а когда я выскочил за ним, в коридоре было пусто — добежать до выхода он точно не успел и теперь прячется где-то в школе. Директор Нуба пошла проверять второй этаж, а эти двое болванов сидят в классе и пишут. Хорошо бы найти мальчишку до того, как они закончат. Впрочем, директор, кажется, им уже обо всем рассказала. Вот запасной ключ, держите.

У ближайшей информационной панели Рессел нашел план здания. На первом этаже находились учительская, комната для общих занятий, столовая, спортзал и классы; коридор шел по периметру школы.

— Вы направо, я налево. Встречаемся здесь же. Блокируйте за собой все двери, иначе мы будем искать его до бесконечности, — сказал Джон, и они отправились в разные стороны.