Пальцы Джона скользнули вниз и наткнулись на небольшой твердый предмет в одном из брючных карманов.

— Камень? Да провались он, у меня! — сказал Рессел и опять замысловато выругался.

— Знаешь что, Джон? На самом деле я не уверен, что это мальчишка стащил камень у старика, а не наоборот. Старик — он тот еще тип.

— Да какая разница, кто там что у кого стащил?.. Эта история сама по себе выглядит идиотской, а уж в свете открывшихся обстоятельств… — и Джон вытащил очередную сигарету. Колено глухо ныло.

Дорога пошла в гору. Линден остановился, чтобы закинуть повисшую руку мальчишки к себе на плечо. Беспризорник был легким, но Линден, с возрастом потерявший спортивную форму, вспотел от жары и долго не мог выровнять дыхание. Рессел, хотя и нес только свой рюкзак, плелся следом с явным трудом.

— Линден, ты можешь сказать мне, куда ты его тащишь? То есть куда мы его тащим, если быть точным? — обозленно спросил он. — У нас вообще есть пункт назначения?

— Есть. Ближайший пост портовой медслужбы. Скажем, что нашли его посреди улицы, а бездомный он или добропорядочный гражданин — пусть сами разбираются. Я думаю, они могут отправить его в приют, минуя охрану.

— Как хочешь.

Дав волю раздражению, Джон перестал смотреть под ноги и не заметил глубокую выбоину. Он внезапно шагнул в пустоту и стиснул зубы от боли. Напарник, услышав очередное ругательство, быстрым движением перехватил мальчишку и протянул Ресселу свободную руку.

— Не нравишься ты мне сегодня, капитан.

— А я и не обязан! — взвился Рессел, оставив без внимания предложенную помощь.

Продолжая препираться, они отправились дальше. Скоро под ногами пилотов загремело железное полотно моста, пространство накрыл тяжелый гул двигателей. Джон уловил в этом шуме резкий сигнал коммуникатора и взглянул на экран.

— Погрузка закончена. У нас ровно полчаса. Вот наш корабль, а ближайший медпункт, насколько я помню, на другом краю сектора. Лично я не хотел бы опоздать на собственный вылет.

Темный силуэт «Громобоя» в солнечных лучах был заметен издалека. По служебной рельсовой линии порта с лязгом двигались автоматические пассажирские вагонетки, позволявшие персоналу быстрее добираться до нужных платформ. Рессел приложил свой идентификационный браслет к терминалу вызова, вслед за напарником кое-как забрался в подъехавшую вагонетку и весь недолгий путь предавался молчаливому недовольству происходящим. Вагонетку трясло, Линден все не мог отдышаться, несчастный мальчишка походил на сверток с костями, от бетонных плит поднимался горячий воздух, и в довершение всего боль, которая разом откликалась на все толчки, все глубже вгрызалась в истерзанное Ресселово колено. Скрещенные тени кораблей на платформе вдруг напомнили Джону один из грозных предостерегающих знаков жестовой сигнализации. Этого еще не хватало, подумал он, уперся лбом в спинку переднего кресла и устало потер затылок.