— Борт 816, вас приветствует шлюзовая станция 26. Запланированное прохождение шлюза через одну минуту. Будьте внимательны, — сообщил диспетчер.

— Вас слышим, шлюзовая станция! Мы готовы, — бодро ответил Линден и прибавил вполголоса: — Джон, да отстань ты уже от этих цифр, не то нас вынесет на другой конец пространства.

— У пространства нет другого конца. У него вообще нет концов, Линден. Об этом рассказывают в младшей школе.

— Это просто выражение такое. Не будь занудой.

— Не боишься, что наш пассажир остынет по дороге? — спросил Рессел, нажатием клавиши возвращая на основной монитор серебристый эллипс искусственной станции, одиноко торчавший поблизости заправщик и черноту шлюза в ореоле красных огней.

— С чего бы? — удивился Линден. — Плохо ты знаешь беспризорников.

В то время как напарники снова спорили по поводу несанкционированного допуска мальчишки на борт, их руки согласованно и четко выполняли свою работу, последовательно задействуя оборудование, которое обеспечивало успешный переход через пространство. Система шумоподавления в кабине «Громобоя» не справлялась с тяжелым ревом двигателей — так бывало всякий раз, когда звездолет готовился к прохождению шлюза. Рессел замер, глядя на красное табло скоростемера. С каждой секундой скорость возрастала на девять единиц. Шлюз неумолимо приближался: старый корабль двигался к нему в точном соответствии с выверенным по сотым долям секунды графиком — ведь минимальное расхождение могло привести к беспорядку по всей трассе.

— Давайте, ребята, — велел диспетчер.

Рессел накрыл сухой ладонью массивную рукоятку контрольного рычага перехода и мягко повел ее от себя. Для этого потребовалось усилие: рычаг был специально сделан тугим во избежание непреднамеренного воздействия на переходный блок. Звездолет на огромной скорости провалился в темноту. Небольшая зеленая точка с координатами «Громобоя» на мониторе дежурного диспетчера станции 26 погасла и несколько мгновений существовала за мыслимыми пределами бытия. На протяжении этих мгновений Линден и Джон испытывали чувство падения с огромной высоты — давно для них привычное, но все же способное вызвать определенный дискомфорт и заставить организм вспомнить обо всех неполадках. Перед глазами пилотов мелькали цветные всполохи, часть приборов перестала отображать верные параметры полета. Наконец все встало на свои места, и звуковой сигнал уведомил экипаж о том, что данные о положении «Громобоя» в пространстве появились в системе отслеживания другого диспетчерского пункта — на огромном расстоянии от пройденной шлюзовой станции.