Придя в канцелярию, Джон подписал копию приказа об увольнении. Вентора Далена не было на месте, но секретарь сообщила, что ответ с ремонтной базы Б-216 пришел почти сразу: Рессела ждали. Джон принял это известие без волнения. На улице его окликнул Гаррис — пожилой пилот, переведенный в резерв. Он избежал ранений и травм на военной службе, ни на что не жаловался и выглядел неплохо для своих пятидесяти шести, но в следующем году ему предстояло получить недопуск от медкомиссии: возраст Гарриса подошел к тому пределу, за которым опыт и знания уступали рискам, вызванным регулярными нагрузками на изношенный организм.

— Я думал, ты в рейсе, — удивился Гаррис, пожимая протянутую руку.

— Да вот застрял пока здесь, — неопределенно ответил Джон.

Гаррис был ему симпатичен — в прошлом году тот раз или два подменял приболевшего Линдена за пультом «Громобоя», и с тех пор между пилотами установились ненавязчивые приятельские отношения. Однако посвящать старшего коллегу в свои злоключения Рессел не хотел. Он вынул сигарету и направился к библиотеке, заодно провожая Гарриса до дома.

— Совсем забыл, ты же теперь без корабля. «Громобой» я видел вчера на станции, его уже пометили как списанный. С кем будешь летать, тоже пока не знаешь?

Джон качнул головой, и Гаррис продолжил:

— Линден и Анна прислали мне приглашение на свое празднество, и я второй час гадаю, что им подарить. Может, что-нибудь посоветуешь?

Рессел едва ли не впервые за день улыбнулся и вспомнил, с каким воодушевлением напарник метался по рынку, перебирая открытки, бусы и цветные камешки.

— Я всегда считал, что молодоженам следует дарить хозяйственные принадлежности, но, кажется, наших больше радуют всякие бесполезные красивые мелочи. Наверно, им было бы приятно получить какую-нибудь вещь в память о нашем городке.

Гаррису эта мысль пришлась по вкусу. Обсуждая варианты свадебного подарка, собеседники пересекли площадь. Время шло к полудню. Прибывшие со станции пилоты один за другим скрывались в дверях медцентра. Рессел вздохнул и отвернулся.

— Я слышал, у вас там произошла какая-то странная история с рейсом на Песочные Дали, — сказал Гаррис напоследок.

Джон в очередной раз подумал о том, что новости распространяются по городку с необычайной быстротой, а значит, его уход из Четвертой тоже скоро будет у всех на слуху. Ему стало тоскливо. Начинало болеть колено.

— Ничего особенного. Так, мелкие недоразумения. До встречи на празднике! — он помахал Гаррису и выбросил окурок в керамическую пепельницу возле клумбы.

Библиотека занимала первый этаж городского архива. В просторном светлом зале хранился приличный запас книг на физических носителях. Джон иногда брал здесь труды по истории войн и освоения пространства, научные журналы, которые читал от скуки, а также справочную и техническую литературу, нужную для подготовки к аттестациям. Художественные книги он не любил: классические произведения пробуждали в нем воспоминания о школе, приключенческие серии, популярные среди курсантов и молодых пилотов, казались глупыми и однообразными, а с прочими жанрами он был знаком слишком поверхностно, чтобы чем-то увлечься.