Объявление в зале сообщало, что в прошлом месяце городок получил большой набор новых периодических изданий, но Рессела интересовало другое. Пройдя сквозь ряды стеллажей в два человеческих роста, он добрался до письменных столов, расставленных вокруг тихо гудевшего блока вычислительной машины, вынул перо с планшетом и подключился к городской информационной системе.

Ремонтная база Б-216 и впрямь оказалась непривлекательным местом, главным образом из-за расположения: от станции до нижней трети Южного квадрата при правильно выбранном маршруте и некотором везении можно было добраться примерно за трое суток, но на практике путешествие грозило обернуться чередой незапланированных пересадок, ночевками в портах и долгими поисками попутных кораблей. Решив заняться разработкой маршрута позже, Джон принялся изучать карточку Б-216 в реестре служебных административных единиц.

Ремонтная база относилась к средним предприятиям гражданского промышленного комплекса и действовала пятьдесят с лишним лет. Она занимала шестую планету системы Находка. Ближайшими населенными пунктами были планеты Генерал Даль и Малый Полдень, четвертая и пятая по степени удаленности от светила. Другие три не подлежали освоению. Население ремонтной базы насчитывало около трехсот человек; примерно половину из них составляли приезжие рабочие — они сменялись дважды в год. На базе проходили длительный капитальный ремонт звездолеты Шестнадцатой грузовой компании, а также утилизировались отслужившие свой срок старые корабли, собранные отовсюду. Материалы и исправные блоки оборудования использовались базой для собственных нужд и доставлялись на машиностроительные предприятия двух соседних поселений. На нескольких мутных фотоснимках, сделанных с большого расстояния, можно было различить жилой квартал посреди равнины и расположенные чуть поодаль ветхие производственные сооружения. Ряд серых ангаров, площадку с осветительной вышкой и ржавый подъемник окружало скопление корабельных скелетов, черных от времени.

Джон устало потер виски и закрыл реестр. В зале послышались шаги: кто-то бродил среди стеллажей, выбирая книги. Скудных сведений, приведенных в карточке, было достаточно для того, чтобы получить исчерпывающее представление о ремонтной базе Б-216 и о том, какую жизнь вели ее постоянные обитатели. Скорее всего, дряхлая энергетическая установка вынуждала жителей существовать в режиме жесткой экономии, рабочий процесс тормозили задержки в поставках запчастей и регулярные поломки оборудования, руководство требовало нормальных показателей, а сверху приходили новые директивы с призывами улучшить результаты. Все это не радовало, но Джон твердо решил улететь на базу и не без удовлетворения вспомнил о том, что отступать некуда: в дирекции получили его документы и дали предварительное согласие принять его на работу.