Я сморщила нос и откусила еще немного от сухого гриба, который едва могла прожевать. Почувствовала на языке то же покалывание, как и тогда, когда Меко вручила мне этот гриб, – по горлу пробежалось ощущение какого-то земляногоосознания .
Я заставила себя сделать последний укус, скривилась и дочиста облизала губы.
– Зачем мне вообще это есть?
Паллен рассердилась.
– Ты слишком много вопросов задаешь. Весь день суешь нос не в свои дела. Как вы смогли нанести такие крошечные символы на расческу? Почему чаши выдерживают жар огня, но в них топят сало? Сколько людей прошло через этот ритуал? – она закатила глаза и улыбнулась, смягчив тон. – Любопытный у тебя разум, Девушка. Это мне нравится. Но тебе не нужно знать все эти вещи. Тебе лишь нужно довериться мне.
– Оу! Я вовсе не хотела вас обидеть! – поспешила пояснить я; неужели со стороны в самом деле так казалось? – Я… мне просто интересно все это.
Я махнула рукой на толстые стебли, на мох, на ивы и на речную траву, которую шевелил на мели ветерок, а потом добавила:
– Вы знаете, для чего нужно то или иное растение. Знаете, как сделать из них еду или лекарство. Вы можете даже изгнать яд из желудей! Я смотрю на то, как вы превращаете растения в лекарства, и понимаю, что мир полон чудес.
Щеки Паллен порозовели от удовольствия.
– А ты знаешь, как накормить гордость старой женщины. Любопытный разум помогает прожить дольше, потому что готов ко всему, и расти тоже готов. Он всегда находит новые пути, даже когда кажется, что их не существует. Но сегодня – отложи свои вопросы. Ты принадлежишь огню, а солнце садится быстро.
Я вздохнула и кивнула.
– Простите, мастерица над лекарствами.
Если честно, любопытство мое касательно Паллен и ее учениц подкармливалось каким-то новым осознанием – жаждой узнать все, что можно. Но еще это была защитная реакция: мой разум старался не думать о том, что ждало его вечером.
И потому я не задрожала, когда день заклонился к закату. Не запаниковала, когда начало подкрадываться время сумерек.
– Знаешь что, – Паллен понизила голос и склонилась над мехами, чтобы похлопать меня по коленке. – Если проснешься завтра и если вождь Трал назовет тебя женщиной Нил, а ты решишь остаться, тогда… тогда ты можешь учиться у меня. Если все же того пожелаешь. Я старею. Меко и Джилаа должны были стать моими последними ученицами, но раз ты так рвешься к знаниям, я не могу закрыть на это глаза. Кто знает, может, однажды ты станешь лекарем. Или тоже мастерицей над лекарствами.
Она быстро глянула на мои руки и добавила:
– В конце концов, у тебя дар.