Горы встретили десантуру холодным, цепким туманом и спасительным полумраком карстовых пещер. Подъем по отвесным склонам с ранеными на самодельных носилках вымотал группу до предела, но каменные своды давали то, чего джунгли предложить не могли: абсолютную защиту от минометных обстрелов и авиационных ударов.

Старший лейтенант Хмельницкий сидел у дальней стены просторного грота, освещенного лишь тусклым красноватым светом химического источника. Рязанец внимательно изучал трофейную карту, испещренную свежими пометками. Рядом, прислонившись к холодному камню, тихо переговаривались остальные командиры.

Прапорщик Пилюля устроил Зимина и Тарасова в самом сухом углу, вколов парням очередную дозу антибиотиков, и теперь ревниво охранял их покой, отгоняя любого, кто смел слишком громко брякнуть амуницией.

— Подведем промежуточные итоги, славяне, — негромко начал инструктор, привлекая внимание костяка группы. — Мы ушли из-под удара, но это временная отсрочка. Американцы стягивают в квадрат все доступные резервы «Диких Котов». Они уже поняли, что имеют дело не с партизанами-самоучками. Нас будут искать всерьез. С собаками, тепловизорами и авиационной поддержкой.

Смолянинов деликатно протер монокль краем чистого платка, который непонятным образом умудрялся сохранять в белоснежном состоянии даже посреди индокитайской грязи.

— Вынужден согласиться, товарищ старший лейтенант. Концентрация войск противника на один квадратный километр начинает превышать все разумные пределы. Находиться всей ротой в одной точке — значит представлять собой слишком привлекательную мишень. Если они нас зажмут в этом ущелье, даже моя взрывчатка не спасет от ковровой бомбардировки.

— Именно поэтому мы меняем правила игры, — хищно оскалился Семён, обводя бойцов тяжелым взглядом. — Прятаться толпой больше нет смысла. Мы переходим к тактике осиного роя. Разделяй и властвуй.

В пещере повисла плотная тишина. Разбить и без того небольшое подразделение в глубоком вражеском тылу казалось самоубийством.

— Поясни, командир, — басовито нарушил молчание Скобарь, поглаживая вороненую сталь своего ПКМ. Богатырь ничуть не испугался, но требовал четкого тактического расклада. — Распылим силы — поодиночке перещелкают. У них связь, вертушки, а мы будем по джунглям зайцами бегать?

— Не зайцами, Иван Михайлович. Волками, — поправил пулеметчика офицер, припечатывая ладонь к карте. — MACV-SOG привыкли работать против крупных баз или колонн Вьетконга. Они ищут большую цель. А мы разобьемся на автономные диверсионные двойки и тройки. Уйдем в свободный поиск.