Десантура без лишних слов поднялась с земли. Настроение в группе неуловимо изменилось. Если вчера это были люди, выжившие в необъяснимой катастрофе и оглушенные переносом, то теперь каждый боец почувствовал вкус крови. Они снова стали единым, смертоносным механизмом — крылатой пехотой, для которой нет невыполнимых задач.
— Шуруп, — бросил напоследок командир, проходя мимо радиста. — Слушай эфир в оба уха. Как только запросят координаты для авиаудара — сразу доклад мне. Мы должны быть на три шага впереди.
Сержант Рябов лихо взял под козырек грязной ладонью.
— Есть слушать в оба уха!
Отряд вновь погрузился в зеленую пучину лаосских джунглей. Охота на охотников только набирала обороты, и правила игры теперь устанавливали парни в выцветших тельняшках.
Глава 4
Джунгли не прощают слабости. Переход к пересохшему руслу реки, которое наметил на трофейной карте старший лейтенант Хмельницкий, выжал из роты последние соки. Грязь чавкала под ботинками, норовя стянуть обувь с ног, колючие лианы рвали форму, а духота стояла такая, что пот заливал глаза сплошной едкой пеленой. Но никто не роптал. Десантура упрямо перла вперед, неся на самодельных волокушах раненых и сгибаясь под тяжестью отбитых у врага припасов.
К полудню отряд вышел к цели. Место оказалось идеальным для скрытной стоянки: глубокий овраг с отвесными каменистыми склонами, густо заросшими гигантским папоротником и бамбуком. Кроны древних деревьев сплетались наверху в непроницаемый щит, надежно укрывая дно ущелья от любых воздушных наблюдателей.
Не успели бойцы сбросить тяжелые рюкзаки, как земля под ногами мелко завибрировала. Спустя секунду до оврага докатился низкий, утробный гул, а затем серия тяжелых, раскатистых ударов, от которых с деревьев посыпалась сухая листва.
— Работают «Фантомы», — констатировал рязанец, стряхивая мусор с плеча. — Утюжат наш бывший лагерь. Напалмом кроют, судя по звуку.
— Истинно говорю, бесы свирепствуют от бессилия, — перекрестился Нестор Шульга, прислоняя снайперскую винтовку к замшелому валуну. — Хорошо, что мы оттуда ушли. Теперь там только пепел да стекло плавленое.
— Располагаемся, — скомандовал инструктор. — Скобарь, расставь секреты на подходах. Пилюля, осмотри тяжелых, оборудуй перевязочную вон под тем скальным козырьком. Шуруп, тяни антенну на дерево повыше, но чтоб из-за крон не торчала. Остальным — чистить оружие, сушить портянки и жрать. Горячего не разводить, обойдемся сухпаем.
Спустя полчаса лагерь приобрел обжитой вид. Люди, убедившись в относительной безопасности, рухнули на расстеленные плащ-палатки, вскрывая американские консервы.