Теневая энергия хлестала через зазор между пальцами, тёплая, густая, стекала по перчатке и капала на стол тёмными кляксами.

Правой рукой я нащупал на лотке шприц с эфирной стяжкой — алхимический состав, который при контакте с оболочкой мгновенно полимеризуется и запечатывает повреждение, ненадолго, на минуты, но этих минут хватит, чтобы наложить шов. Набрал, поднёс к трещине.

И понял, что ничего не вижу.

Ретрактор — хирургический расширитель, маленький зажим, который разводит края раны и даёт обзор, — лежал на лотке в десяти сантиметрах от моей правой руки. Чтобы его взять, нужно было отложить шприц, а чтобы удерживать — нужна рука, третья, которую эволюция мне по какой-то чудовищной несправедливости не выдала.

Без ретрактора я работал вслепую: ткани наползали на оболочку, закрывая обзор, и вводить стяжку приходилось бы наугад, а промах на миллиметр означал, что состав запечатает здоровый участок, пока трещина продолжит расходиться. Промах на два — что я проткну оболочку насквозь. А третьего шанса у Лори не будет.

Мне нужен был ассистент. Живой человек с двумя руками и хотя бы одним работающим инстинктом самосохранения, который мог взять зажим и подержать его неподвижно, пока я делаю свою работу.

Сани нет. Маши нет, она в школе, и слава богу. Панкратыч зажим от плоскогубцев не отличит, а если и отличит, то сожмёт так, что от Лори останется воспоминание.

Я поднял глаза на стеклянную дверь.

Ксюша Мельникова стояла на крыльце, прижавшись носом к стеклу, и очки у неё запотели настолько, что она скорее угадывала происходящее, чем видела, но оторваться не могла — стояла, как приклеенная, с приоткрытым ртом и выражением человека, для которого всё, что происходит за этим стеклом, было одновременно ужасным и прекрасным.

Ходячая катастрофа. Девушка, которая пять минут назад уронила мешок, снесла швабру и запустила миску в полёт через приёмную. И все это за одну секунду! Единственный человек в радиусе доступности.

Выбора не было совсем, как не бывает его у хирурга, когда пациент умирает, а вместо операционной медсестры в дверях стоит уборщица — берёшь того, кто есть.

Я набрал воздуха и рявкнул так, что стёкла задрожали:

— Эй! Катастрофа в очках! Быстро сюда!

Ксюша отпрянула от стекла, будто в него ударила молния. Секунду таращилась на меня через дверь, потом до неё дошло, и она рванула ручку с такой силой, что дверь распахнулась и ударила о стену.

— К раковине! — скомандовал я. — Руки моешь с мылом до локтей, не смываешь мыло пока не досчитаешь до двадцати! Потом стерильные перчатки, белая пачка на полке справа! Быстро!