В прошлой жизни через мой кабинет на тридцать втором этаже прошли сотни проверок. Инспекции Синдикатов, аудиты Лиги, контрольные рейды Ведомства — я повидал столько настоящих корочек, что мог бы отличить подделку на ощупь, в темноте, с завязанными глазами. И, пожалуй, даже во сне.

Мир аномальных зверей — это большой спорт и большие деньги.

На самом верху сидят Синдикаты — гигантские корпорации, которые производят всё, от кормов до боевой брони, и финансируют тех, кто внизу.

Внизу же были Гильдии, что-то вроде спортивных клубов: покупают бойцов, выставляют зверей на Арену, зарабатывают на турнирах.

Турниры проходят по Лигам, от самого дна до космоса: Бронзовая, Серебряная, Золотая, потом Национальная, а на вершине — Абсолютная, мировой чемпионат, куда попадают единицы. Мелкие Гильдии бьются в Бронзе, крупные — штурмуют Национальную и выше.

Так вот, фокус в том, что для обычного человека Синдикат — это большая страшная контора, с которой лучше не связываться. Никто не разбирается, крупный он или мелкий, бронзовый или национальный — сверкнули корочкой, рявкнули уверенным голосом, и большинство людей тут же прижимает уши и начинает сотрудничать.

На это и был расчёт: два амбала в плащах, казённый тон, голограмма — девяносто процентов горожан купились бы не глядя.

Беда этих ребят заключалась в том, что я попал в оставшиеся десять. Не потому что храбрый, а потому что я насмотрелся на настоящие корочки столько, что поддельную видел раньше, чем она успевала раскрыться.

И пугать меня Синдикатами было примерно так же перспективно, как пугать пожарного спичкой.

— Синдикат «Аврора», значит, — сказал я задумчиво, вертя корочку в руках. — А вот логотип почему-то прошлогодний. «Аврора» ребрендинг провела в феврале, теперь у них звезда шестиконечная, а не пятиконечная. Мелочь, конечно, но именно на таких мелочах и сыплются. Это первое.

Первый агент шевельнулся. Чуть-чуть, самую малость, но я заметил.

— Голограмма, — продолжил я. — У настоящих синдикатских корочек защитная полоса идёт под углом, а не горизонтально. И меняет цвет при наклоне. Ваша — не меняет. Потому что это фольга, а не голограмма. Это второе.

Второй агент переступил с ноги на ногу. Тоже мелочь, но мелочь говорящая. Корочка была ненастоящая. И даже не очень старалась ею притвориться.

— И главное, ребята, — я постучал ногтем по углу корочки, где ламинат отходил, обнажая белый картонный срез, и это, признаюсь, доставило мне почти физическое удовольствие, — вы эту штуку дома утюгом клеили? У нас вот меню в этом кафе, — я поднял заляпанную пластиковую карточку со стола и для наглядности постучал ей по корочке, — заламинировано качественнее. А на нём, между прочим, суп дня за пятьсот двадцать рублей. Уважайте профессию, что ли.