«Бесплатно» — волшебное слово, действующее на пенсионеров. Примерно так же, как «акция» на Саню.

Зинаида Павловна заколебалась. Посмотрела на Барсика, который выглядел так, будто ему было всё равно, куда его несут, лишь бы несли. Потом на Машу, которая смотрела на неё с мольбой, граничащей с ультиматумом. Потом снова на меня.

— Ну… если только осмотр… — сдалась она.

Я отпер дверь и пропустил их внутрь. Маша влетела первой как пуля, и не в приёмную, а сразу в подсобку, откуда через три секунды раздался восторженный писк:

— Ой! Искорка, ты покушала! Молодец! А Пуховик! Пуховичок, привет! Ты по мне скучал?

«…громкая девочка пришла… она хорошая… чешет за ухом…»

Я мысленно отметил два момента.

Первый: Маша дала саламандре имя. Искорка. Саламандра Золотарёва, которая через два дня должна была вернуться к своему хозяину, теперь носила имя, данное девочкой, и это осложняло и без того непростую ситуацию.

Второй: у меня, кажется, появился внештатный сотрудник. Несовершеннолетний, неоплачиваемый и абсолютно неуправляемый, зато с навыками пиар-менеджера, которым позавидовал бы рекламный отдел среднего Синдиката.

Ладно.

Я поставил пакеты на стол, достал автоклав, убрал его на полку, а потом сделал то, что откладывал два дня.

Из шкафа я вытащил белый медицинский халат. Единственный, купленный на те же кредитные деньги ещё до открытия, выстиранный и отглаженный, с аккуратно пришитым карманом на груди, в который я тогда же вложил ручку и маленький фонарик для осмотра зрачков.

Халат висел в шкафу, ожидая момента, когда я наконец перестану бегать по барахолкам и начну работать.

Момент наступил.

Я снял куртку. Вымыл руки — тщательно, до локтей, с мылом, дважды. Высушил бумажным полотенцем. И надел халат.

Ткань легла на плечи, и что-то изменилось — не внутри, внутри я был тем же самым человеком, что и минуту назад, — а снаружи. Как будто щёлкнул переключатель, и мальчишка в мятой одежде с обожжёнными пальцами исчез, а на его месте появился кто-то другой.

Тот, кто тридцать лет стоял у операционного стола, ставил диагнозы по одному взгляду и не ошибался.

Зинаида Павловна, которая до этого переминалась у двери с корзинкой и выражением человека, готового в любой момент уйти, замерла. Она смотрела на меня, и я видел, как в её глазах что-то перестраивается, пересобирается, потому что молодое лицо и тёмные круги под глазами остались прежними, но осанка, руки, взгляд — всё стало другим. Тяжелее, увереннее, спокойнее. Так стоят люди, которые точно знают, что делают, и которым не нужно это доказывать.

— Присаживайтесь, — я указал ей на стул, подвинув его к столу. — Корзинку сюда.