— Какого черта тебе не спится?
— Командую ночным караулом.
— А я, представь, нет… Чего тебе?
— Прибыли гости.
— Я счастлив! Прямо на душе потеплело.
— Это такие гости, что я подумал, ты захочешь их увидеть поскорее.
— Деймон, открою тебе тайну: ночами люди спят. Ну, кроме тех, кто в ночном карауле.
— И кроме тех, кто пьянствует в одиночку, — блондин указал глазами на чашу в ладони Эрвина.
— Ты — невежа. Герцог Ориджин в принципе не может пьянствовать. Иногда он придается глубоким раздумьям о стратегии… с чашей орджа в руке.
— Твое остроумие придется очень кстати, — сообщил Деймон, — в беседе с послами императора.
— С кем⁈
— Послами императора. Его не такого уж величества Адриана.
— Серьезно⁈ Почему ты не сказал сразу⁈
— Ждал, пока иссякнет поток твоей иронии.
Эрвин уже одевался.
— Кто они?
— Итан Гледис Норма, имперский секретарь. И Марк.
— ёЧто за Марк?.. Какого рода?
— Никакого. Просто Марк.
Секретаря Итана герцог не помнил. Возможно, видел когда-то при дворе — лицо смутно знакомо… Но вот Марк — потрясающе! Тот самый Ворон Короны — лукавый, хищный, грозный начальник протекции! Адриан пожертвовал такую фигуру⁈
Эрвин принял гостей в своем кабинете. Послы выглядели уставшими с дороги, помятыми и пыльными. Однако глаза у обоих горели. На лице Марка — живейшее любопытство, в зрачках Итана — тревога.
Герцог усадил гостей за стол, излучая светское гостеприимство.
— Приветствую вас в Первой Зиме! Вы очень устали? Желаете сразу отойти ко сну или сперва перекусить?
— Мне бы бараньих ребрышек, милорд, — заявил Марк, — и кружку горячего вина. Премного благодарствую!
— М… милорд, — только и выдавил Итан. Очевидно, он ожидал иного приема.
— Надеялись увидеть зверства северян?.. — угадал Эрвин. — Это у нас в планах на завтра. Сперва поешьте, выспитесь, а утром обязательно прикажу кого-нибудь повесить ради вашего удовольствия.
Секретаря передернуло, Марк ухмыльнулся:
— Когда будете у нас в Фаунтерре, непременно окажу вам ответную любезность, милорд!
Эрвин позвал слуг и велел принести еды для Ворона, а себе и секретарю — вина.
— Деймон, останься с нами, выпей.
Кузен охотно сел за стол.
— Ведь вы незнакомы? Позвольте вас представить друг другу: Деймон Эмилия Герда рода Агаты, мой милейший кузен. А это — Ворон Короны, самый влиятельный и жуткий простолюдин во всей Империи.
— Я польщен, милорд, — улыбнулся Марк.
— Нет, это я польщен, что именно вас прислал Адриан. Приму это как знак исключительного внимания.
Ворон Короны отвесил учтивость кузену:
— Жаль, что я не видел вас при дворе, лорд Деймон Эмилия.
— Непременно окажусь там в ближайшем будущем, — подмигнул Деймон. — Может быть, даже раньше вас.