Я сказала, что запятая лишняя.

Он сказал, что запятая нужна.

И вот на этом, во вторник, в районе восьми вечера, в пустой конторе, два взрослых человека — один из которых пришёл другого уничтожить — сцепились так, будто решается судьба государства.

Был обычный январский вечер из тех, что слиплись у меня в один. Десять человек давно ушли, лампы в зале погашены, горели две — над его столом и над моим. За стеклом валил снег, ровно, без ветра, и башни напротив стояли в нём размытые, как воспоминание. На столе остывали две кружки чая, который он заварил сам, по своему единственно правильному способу, — и из-за этого чая, вернее из-за договора, который мы при этом чае правили, всё и началось.

— Здесь сложносочинённое, — сказал он, разворачивая ко мне экран с видом человека, выкладывающего козырь. — Запятая обязательна.

— Здесь однородные, — сказала я. — Запятая разрывает то, что должно стоять вместе.

— Соня. Я пятнадцать лет пишу договоры.

— А я двадцать пять лет читаю медленно. Чтобы думать о каждом слове. Я на этой запятой думала дольше, чем вы её ставили.

Он прищурился. Я знаю этот его прищур — так он смотрит, когда собеседник оказался быстрее, чем он рассчитывал, и ему это одновременно неприятно и нравится.

— Вы понимаете, что мы пятнадцать минут спорим о запятой, — сказал он.

— Вы первый начали.

— Я не начинал. Я поставил правильную запятую.

— Вы поставили лишнюю запятую и теперь защищаете её, потому что вам тридцать четыре и вам стыдно сдать запятую двадцатипятилетней девочке в очках.

Он открыл рот. Закрыл. И — я это видела, я слежу за его лицом, как за курсом, — он чуть не засмеялся. Сдержал. Сторожев не смеётся, у Сторожева на это есть гордость. Но угол рта его выдал.

— Хорошо, — сказал он с убийственным спокойствием человека, который сейчас зайдёт с тяжёлой артиллерии. — Пари.

— На что.

— Если права я — вы завтра приходите в десять, а не в восемь. Высыпаетесь. Хоть раз.

Я не нашлась сразу. Это было… неожиданно. Я готовилась к чему угодно, только не к тому, что человек поставит на кон моё «выспаться».

— А если права я? — спросила я.

Он подумал.

— Тогда я завтра приду в десять. И вы будете знать, что заставили Глеба Сторожева опоздать. Это, насколько я успел вас узнать, для вас лучшая награда.

Он был прав. Это была лучшая награда.

— Почему вы вообще поставили на это? — спросила я. — На моё «выспаться ».

Он пожал плечами, будто это очевидно.

— Вы приходите в восемь и уходите последней. У вас под глазами всё темнее. Я держу вас рядом не для того, чтобы вас угробить.

Он сказал это ровно, по-деловому, и сразу уткнулся в справочник, будто и не говорил ничего. А я сидела и держала в себе эти слова, как держат в кулаке что-то, что боишься обронить. Десять лет никто не замечал, во сколько я ухожу и что у меня под глазами. Меня замечал только один человек в этом городе — Игорь, и тот по долгу службы. А этот заметил просто так. И поставил на это пари, чтобы заставить меня поспать.