– Вам решать. Если предпочитаете другого охотника…
– Ну-ну, – он лукаво косится на нее, – в конце концов, это твой шанс доказать свою силу, хитрость и верность правящему совету. Могу я на тебя положиться, Бриэлль Тресильен?
Ее имя, слетающее с его языка, режет, как кромки сотен листов бумаги. Бриэлль подавляет дрожь.
– Конечно. Я иду туда, куда приказывает моя малефанта.
– Отлично. – Нерон потирает руки – так, словно пытается избавиться от какой-то дряни. – С нетерпением буду ждать возможности отпраздновать победу на нашей следующей встрече. Возница!
Бриэлль вздрагивает – последнее слово больно бьет по ушам. Экипаж со скрипом останавливается, и Бриэлль бросает вперед, едва ли не на колени мужчине. Охотница поспешно распахивает дверь, выпрыгивает из кареты, а Нерон хмыкает.
– До новых встреч, – бросает он, захлопывает дверцу, и лошади трогаются мерной трусцой.
Бриэлль жадно пьет ночной воздух, глядя вслед исчезающей в серой пелене карете. Туман сгустился, так что ей требуется несколько минут, чтобы сориентироваться. И когда она понимает, где находится, то глухо ругается.
– Ублюдок, – шипит она себе под нос. Конечно, он высадил ее хоть и в черте города, но в самом отдаленном от ковена месте. – Противоестественно бледный самодовольный ублюдок.
Только полтора часа спустя Бриэлль добирается до ковена – насквозь промокшая, пропитанная туманом, с пересохшим горлом и мыслями лишь о жарком камине, горячем чае и кровати.
Но едва Бриэлль подходит к двери, та распахивается, являя раскрасневшуюся Пеони.
– Что?
Из проема льется свет, и Бриэлль хмурится. Уже второй час ночи. Она собиралась украдкой пробраться наверх, закрыться в спальне и проваляться в постели до полудня.
Но перед ней стоит Пеони – трясущаяся, стучащая зубами, всхлипывающая, теребящая черные рукава.
– Лори. Она…
Охваченная ледяным ужасом, Бриэлль переступает порог, закрывает дверь и поворачивается к Пеони.
– Что с ней? Она ранена?
Пеони сглатывает и переводит взгляд на дверь, ведущую на нижние уровни. Дверь зловеще распахнута. Мурашки бегут по спине Бриэлль. Мурашки осознания.
– Что-то украли. Тресильены и та девушка ночью исчезли, а Лори…
Бриэлль не ждет окончания фразы. Она уже бежит по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, несется по коридору прямиком к кабинету мал. Повсюду горят огни, сбившиеся кучками ведьмы и охотники перешептываются, холодно глядя на нее, когда она пробегает мимо. Наконец Бриэлль подлетает к двери, распахивает ее, в панике озирается и обнаруживает малефанту, погруженную в беседу с двумя высшими ведьмами.