Я натягиваю одеяло, прячась под него с головой, заново переживая каждую секунду последних часов: пожары, лихорадочные поиски выживших, страх, терзавший меня, когда я вела людей с Пенрифа мимо подводных рифов… Закрываю глаза, погружаюсь в пучину пустоты внутри себя и наконец засыпаю.
Глава 7
Прошло два года, и Дальние острова уже совсем не такие, какими она их помнит.
Бриэлль прибывает в среду днем. Море неспокойно, пенные волны тянутся к палубе «Флориана». «Флориан» – торговое судно, крепкое, построенное для долгих путешествий. Корабль идет из Хейл-Харбора, гавани Арнхема, вдоль Проливов к Валстре. Это единственный корабль, согласившийся взять пассажирку и доставить ее к Дальним островам – за весьма щедрую плату, естественно. Никто больше не хочет останавливаться здесь. Слишком много ходит историй о призраках в окрестных водах, о блуждающих огнях, которых не должно существовать. И о стаях пикси, досаждающих остаткам островитян.
Она высаживается на главном острове, Эгане, с рюкзаком за широкими плечами и пергаментом в кармане куртки.
Но остров Эган зловеще тих. Там, где на набережной когда-то возбужденно толпились игроки в кости, где продавали за медяк горячие булочки, где сновали карманники, теперь царит лишь дозор. Бриэлль сглатывает, тихонько наблюдая за ними, за этими людьми, которые, досмотрев торговое судно, кивают ей с каким-то мрачным недоверием, разрешая следовать дальше. Она входит в город. Сердце стучит быстрее обычного. Дозор изменил Эган, отнял у него жизнь.
Сердце колотится не от страха. От ярости.
Бриэлль направляется к гостинице «Мелюзина», заведению, которое, как она знает, еще держится на плаву. Неказистое здание с узкими окнами и покатой крышей сонно смотрит на гостью. Названа гостиница в честь чудовища, обитающего в реках на родине ее хозяйки. Как-то раз, после нескольких стопок, Бриэлль спросила трактирщицу, почему та нарекла свое заведение именем столь ужасного существа. И женщина, навалившись на барную стойку, прошептала: «Мелюзина не просто ужасна, охотница. Она вечна. Отруби ей голову – и она отрастит новую. Проткни ей сердце, и она захихикает от удовольствия. Ее нельзя убить. Очень подходит для моего бизнеса, тебе не кажется?»
Сейчас Бриэлль смотрит на вывеску над дверью, и эти слова крутятся в ее голове. На вывеске изображено сине-зеленое речное чудовище в обрамлении выцветших золотых букв. Бриэлль касается пальцами груди в том месте, где бьется сердце, ощущая твердость скрытого под рубашкой медальона, потом наклоняется, ныряя под притолоку, переступает порог и оказывается в почти непроглядном мраке.