Однако, ее мечте об уединении не суждено было сбыться. В гостиной, восседая с видом полновластной хозяйки, поджидала графиня Петровская с компаньонкой Балавиной.
— Наконец-то! — проворчала бабушка. — Где ты пропадала? Жду тебя битый час!
— Что случилось? — обеспокоенно выдохнула Соня.
— Случилось то, что ты снова уклоняешься от обязанностей! — строго произнесла Мария Александровна, стукнув тростью об пол. — Сегодня чаепитие у Оболонской! И ты идешь туда со мной! — без обиняков добавила женщина.
После первых строгих недель поста, когда любые светские мероприятия были под запретом, киевские дамы понемногу возобновили общение. Конечно, речи не шло о балах или пышных приемах, а лишь о скромных посиделках, где полагалось говорить о возвышенном, читать псалмы и духовные книги. На деле же эти встречи быстро превращались в обычное чаепитие с пересудами.
Побывав на нескольких таких, Соня нашла их невыносимо скучными и зареклась когда-либо появляться там вновь. Вместо этого она регулярно посещала салон Раевских, где велись более глубокие и содержательные беседы.
— Не хочу! — буркнула Соня.
— Я не спрашивала, хочешь ты или нет! Ты идешь со мной!
— Нет! — повторила Соня, с вызовом глядя на бабушку. — Ноги моей не будет у Оболонской!
— Почему, скажи на милость?!
— Она ненавидит меня! Считает, что я расстроила помолвку ее дочери…
— А чего ты ждала от нее? Одобрения?! — с издевкой осведомилась Мария Александровна. — Она обращается с тобой так, как ты ей позволяешь! Будешь бездействовать, и вскоре она начнет утверждать, будто ее дочь была помолвлена с Оржеховским, а ты его коварно увела…
— Тогда я тем более не хочу находиться среди этих злобных гарпий! — вскричала Соня. — Одна готова растерзать меня, хотя я ей слова поперек не сказала, другая распускает дурацкие сплетни, третья… путается с чужими мужьями… Не женщины, а гнездо ядовитых змей!
— Добро пожаловать во взрослую жизнь! — хмыкнула графиня, и ее взгляд на мгновение смягчился.
Поднявшись с дивана, она сделала несколько шагов.
— Я понимаю твои чувства, София! — сказала бабушка после короткой паузы, уже более спокойным тоном. — Даже более того, вполне разделяю. Мне хватит одной руки, чтобы сосчитать в этом городе тех, с кем мне приятно вести беседу и делиться мыслями. Но, видишь ли, моя дорогая… Уклоняясь от битвы, ты не выигрываешь ее. Прячась в уютном выдуманном мирке, где добро всегда побеждает, а принцы спасают принцесс из башен, как в твоих книжках, ты раз за разом проигрываешь! Проигрываешь свою жизнь!
Графиня внимательно посмотрела на внучку.