Заполучив в распоряжение важного гостя, купчиха вцепилась в него с жадностью коллекционера, нашедшего уникальную вещицу, и явно не собиралась отпускать, пока не выведает все городские сплетни.
Виконт, судя по всему, именно этого и ждал. По крайней мере он не сопротивлялся, когда Лидия Петровна увлекла его в гостиную и приказала подать чай.
— Позвольте представить мою маменьку, — сказала она, указывая на Антонину Ефимовну, сидящую в гостиной.
— Моя кузина Анна, — в ответ отрекомендовал виконт спутницу, которая, как тень последовала за ним. — Она приехала навестить меня! Пока я никак не могу покинуть эту страну, общаться с родственниками приходится в письмах или приглашая их к себе.
— А почему вы не можете покинуть страну? — тут же поинтересовалась Лидия Петровна.
Устроившись на диване, она приманила болонку Мими, и та, завидев лакомство, радостно запрыгнула хозяйке на колени. Продолжая разговор, Лидия Петровна непрерывно крутила в пальцах шелковый ошейник питомицы.
— Император не дает мне разрешения, — пояснил виконт. — Он сослал меня сначала в Москву, затем сюда, в надежде, что я проникнусь к нему благоговением. Но уж лучше вообще уехать, чем так.
— О, вы прямо, как Патрик Гордон[1]! — блеснула эрудицией Антонина Ефимовна.
Правда, в городе не было человека, который бы не сравнивал Вудвилла со знаменитым комендантом киевского гарнизона позапрошлого века, забывая, что генерал Гордон был шотландцем, а виконт, как настоящий англичанин, недолюбливал этих надменных горцев.
— Сударыня, позвольте выразить мое восхищение, — сменил тему Вудвилл. — Такая утрата и такое самообладание! Я поражен! Как вам удается?!
— Ах, это невыносимо! — тут же стала жаловаться Лидия Петровна. — Мы потеряли буквально все! Даже дом уже не наш. Мы живем в страхе, что Оржеховский со дня на день выставит нас на улицу.
— Разве вы не в курсе? Оржеховский уехал!
— Неужели?! Куда?
— Никто не знает.
— А его магазин?
— О, сейчас это главная лавка в городе! Все барышни и барыни стремятся туда, как мотыльки на свет. Оржеховский – отныне первый жених! Теперь у него титул князя, состояние в двадцать тысяч, этот дом, отцовский особняк – тут же рядом с вами, – поместье под Васильковом и еще две деревни с сотней душ в каждой. Правда, стараниями Виктора финансы Оржеховских пришли в упадок, так что, вероятно, Владимиру придется расстаться с частью имущества. Но, в любом случае, ему можно только позавидовать.
Лидия Петровна поднесла к глазам платок и промокнула навернувшиеся слезы.
— Вы сказали, сейчас он первый жених… Это напомнило мне время, когда София была первой невестой! Как несправедливо, вы не находите? Благодаря ее приданому он превратился в богача… Он приходил сюда. Мы просили его взять Софию в жены. Это было бы благородно с его стороны. Но он отказал! Жестокий человек! Его мать ведь была крепостной. Боюсь, это наложило на него неизгладимый отпечаток.