— Маман, зачем вы притащили ее сюда?! — вскричала Ольга Михайловна, завидев Софию. — Вы хотите, чтобы тень скандала упала на всех нас?! У Анастасии скоро свадьба!
— Константин Васильевич – человек чести, — отмахнулась графиня. — Он не станет разрывать помолвку накануне венчания.
Ольга Михайловна с презрением глянула на племянницу. Вскочив с дивана, она схватила со стола газету и, открыв на странице с объявлениями о найме гувернанток, швырнула Соне.
— Не трать время зря! — процедила она и гордо удалилась.
Мария Александровна пропустила мимо ушей гневный выпад дочери. Она опустилась в одно из кресел и сосредоточилась на внучке.
— Итак, барышня, продемонстрируйте нам ваши таланты! — произнесла она тоном не терпящим возражений.
Соня посмотрела на газету в руках, невольно пробежав глазами строки объявлений, и отложила в сторону. Она заставила себя не выказывать обиды. Понимая, что в этот момент решается ее судьба, девушка собрала в кулак всю волю.
Графиня не предложила ей сесть, поэтому, стоя посреди комнаты, словно на суде, она честно рассказала о том, чему ее учили в пансионе, какие предметы давались ей легче всего, а к чему у нее способностей не обнаружилось. Они поговорили о владелице пансиона Анет Маршан, о других девушках, учившихся вместе с Соней, о музыке, литературе, рукоделии. Иногда женщины невзначай переходили на французский.
Мария Александровна по большей мере внимательно слушала, лишь иногда задавая уточняющие вопросы и время от времени кивая. Однако ее лицо оставалось невозмутимым, из-за чего трудно было понять, удовлетворена ли она ответами внучки. Зато ее компаньонка, доброжелательная, но немного чопорная дама средних лет, напротив, живо поддерживала беседу и казалась искренне заинтересованной Софией.
Примерно через час графиня позвонила в колокольчик, призывая служанку.
— Проводи Софию в ее комнату, — коротко распорядилась она.
И, не удостоив внучку больше ни словом, отвернулась.
Обескураженная холодным приемом, Соня присела в реверансе и, теряясь в догадках, последовала за горничной вглубь особняка.
— Я что-то сделала не так? — тихо спросила она.
— Вам будет нелегко завоевать расположение графини, — ответила служанка. — Репутация вашей матери в этом доме крайне сомнительная.
***
Когда София вышла, графиня Петровская посмотрела на компаньонку.
— Что думаешь?
Зинаида Ильинична вздохнула.
— Она не безнадежна! У нее грамотная речь, она умеет вести беседу, хорошо знает французский… Немного беспокоит ее замкнутая натура…
Женщина выдержала паузу.
— При других обстоятельствах она нашла бы себе другого жениха. Но я ума не приложу, как загасить скандал, в который она попала. Уже скоро май, а он все не утихает! Право слово, не припомню, чтобы что-то еще обсуждали так долго!