Мужчина был широкоплеч и выше Оржеховского на полголовы. Его массивная фигура заслоняла весь скудный свет уходящего дня.
— Там же написано… нужны гувернантки… — пролепетала Соня.
— Что же им по-вашему написать?! «Ищем барышень без моральных принципов, готовых обслуживать дворян, офицеров и купцов по пять-десять человек в день»?!
— Обслуживать? — с сомнением уточнила София.
— Вы хоть знаете, что это за район?
— Полагаю, нет, — ответил за нее Оржеховский, глядя на друга. — Откуда девице из благонравного семейства знать о таком?
Повернувшись к Соне, он слегка наклонился к ней.
— Чудо, что с вами ничего не приключилось… Почему вы одна?
— Я скрываю от близких, что ищу работу.
— Весьма опрометчиво расхаживать без сопровождения. Тем более в этой части города!
И, напустив на себя заговорщический вид, добавил:
— В следующий раз просто подкупите горничную или лакея. За звонкую монету слуги готовы хранить любой секрет.
Соня кивнула.
— А теперь позвольте проводить вас!
— Нет-нет, не нужно! — запротестовала Соня. — Благодарю, но я не хочу обременять вас!
— И все же, я настаиваю! Скоро стемнеет!
Владимир и Михаил обменялись взглядами, будто о чем-то условившись.
Оржеховский жестом уступил Соне дорогу и, приноровившись к ее шагу, двинулся рядом. Золотарев последовал в пяти шагах позади.
Несколько минут они шли молча. Соню мучило множество вопросов. Когда он приехал? Надолго ли? Где был? И, наконец, что намерен делать с домом?
Отбросив любопытство, она начала с главного.
— Сударь, я должна выразить вам благодарность за возможность столько месяцев жить в нашем бывшем особняке… Завтра же он будет освобожден!
Володя изумленно посмотрел на девушку.
— Неужели я произвожу впечатление изверга, способного выставить на улицу двух женщин, попавших в затруднительное положение?!
— Но вы же говорили…
— Да-а, не самый лучший мой поступок, — словно извиняясь, протянул он. — Но согласитесь, я бы выглядел глупо, если бы предложил вам остаться после слов вашей мачехи!
В иное время Соня заступилась бы за Лидию Петровну, но не в этот раз.
— Ей не стоило так отзываться о вас! — тихо, но твердо сказала она.
— Давайте просто забудем! — отмахнулся Володя.
— Я сегодня же сообщу мачехе, что вы вернулись. Она съедет к отцу, а я…
— Вам нет нужды переезжать! — перебил ее Оржеховский. — Теперь у меня домов, как грязи. Я все равно не смогу занять их все одновременно. Так что живите в особняке отца, пока не уладите ваши проблемы.
— Спасибо! Вы очень великодушны! — улыбнулась Соня. — Но я теперь живу у графини Петровской в Старом городе.