Чем выше я поднимался, тем шире открывался мир. Пробившись сквозь слой живой, шелестящей листвы, я выбрался на развилку толстых суков близ самой верхушки. Отсюда, холм господствовал над окрестными чащобами. Я обернулся на восток: узкая полоса неба над горизонтом светлела, переходя из густо-чёрного в глубокий, бархатисто-синий, а по самому краю тлела тонкая бледно-оранжевая, почти серая кайма цвета тлеющих углей. Рассвет был близок.

Да, это был он. Тонкая полоска огня разливалась по горизонту, становясь ярче с каждой минутой. Она окрашивала нижние кромки редких облаков в розовато-золотистые тона. Но в мире осколков истинного рассвета и солнца не было. Их заменял огромный жёлтый кристалл на вершине королевского дворца в Аргонисе и иллюзии. И сейчас, повернув голову на запад, я увидел его: слабый, но отчётливый золотистый отблеск, мерцающую точку в той стороне, где тёмный силуэт столицы вырисовывался на фоне светлеющего неба. Гигантская ступенчатая пирамида и высокие, бледные в утренних сумерках стены, что были едва различимы, как мираж, но их наличие задавало строгий ориентир. Отсюда, с этой точки, я мог мысленно провести прямую линию: вот моя пещера, вот направление на город, а где-то посередине, ближе к столице должен быть мой хутор: путь был ясен.

Спускался я быстрее, но не менее осторожно. Я спрыгнул на мягкую подстилку из хвои и старой листвы, отряхнулся, водрузил сумку на плечо и подобрал свой меч. Теперь у меня была карта в голове и цель перед глазами.

Я двинулся вперёд, но не прямо, а начал медленный, методичный осмотр окрестностей пещеры. Мои глаза, привыкшие к полутьме, выискивали на земле знакомые отметины: свой собственный след (неглубокие вмятины от сапог в мягком мху, обломанную ветку) и, что было важнее, следы гоблинсов: множество мелких, широко расставленных отпечатков босых ног с длинными пальцами, смятая трава, местами пятна засохшей, тёмной слизи или крови. Их тропа вела на северо-запад, вглубь леса, и я твёрдо решил держаться от неё подальше, выбрав почти параллельный, но чуть более западный курс.

Каждый мой последующий шаг был аккуратен, я уж не бежал сломя голову. Одежда, пропитанная потом, чужой кровью и грязью, не шуршала: она была слишком грубой для этого. Мой слух был настроен как струна. Я ловил каждый звук: далёкий крик ночной птицы (не изменился ли он?), внезапное затишье в кустах (кто затаился?), скрип дерева (ветер или чей-то вес?). Зрение, усиленное перстнями, выхватывало из полумрака каждый подозрительный силуэт: коряга, принимавшая очертания присевшего гоблина; куст, колышущийся не так, как другие; мерцающее вдалеке пятно света (светлячок? или отражение в чьих-то глазах?). «Клинок Ангбера» (теперь, увы, просто «меч») был не в ножнах. Я нёс его в правой руке, опустив остриё вниз, но так, чтобы в любой момент можно было сделать короткий, резкий выпад или парирование. Рукоять плотно, знакомо и надёжно лежала в ладони. Но в глубине души я молился всем богам, о которых когда-либо слышал (Агн’бъйору, Легилиусу, сёстрам-близнецам Аэросу и Эоле, даже Моранокту — богу тьмы, смерти и ночи), чтобы не пришлось снова обнажать его в бою. Мои резервы, как физические, так и магические/моральные были на исходе.