Я хотела быть на её месте. Я хотела чувствовать то же, что чувствовала она. Но я не могла. Потому что внутри меня была только пустота.

— Ненавижу, — прошептала я в пустоту. — Ненавижу её. И его. И всех.

Дверь за спиной открылась. Я не обернулась — я знала, кто это. Тяжёлая походка, запах дорогого табака и старого вина. Дядя. Он всегда появлялся в самые неподходящие моменты.

— Ты снова стоишь у окна, — сказал он, и голос его был холодным, как зимний ветер. — Смотришь на них. Жалеешь себя. Это жалкое зрелище, Валерия.

— А что мне остаётся? — я повернулась к нему, чувствуя, как внутри закипает злость. — Ты проиграл, дядя. Мы проиграли. Она получила его. Эта ничтожная служанка. А я — я просто пешка, которую ты выбросил, когда она стала бесполезной.

Он шагнул ко мне, и я увидела, как его лицо искажается от злости. В его глазах горел огонь, который я знала с детства — огонь, который всегда заканчивался болью. Я помнила этот огонь. Я ненавидела его. И боялась.

— Как ты смеешь говорить мне это? — он подошёл вплотную, и я почувствовала запах его одеколона, ярость. — Я растил тебя, когда твои родители сбежали! Я дал тебе всё! Образование, связи, власть! А ты? Ты даже не смогла привлечь этого дракона! Ты даже с простой ролью женщины не справилась! Ты позоришь моё имя!

— Я делала всё, что ты говорил! — я закричала, чувствуя, как слёзы подступают к горлу. — Я танцевала, улыбалась, плела интриги! Я пыталась! Но он выбрал её! И я больше не хочу участвовать в твоих играх! Я устала!

— Ты не хочешь? — он усмехнулся, и в этой усмешке было столько презрения, что я почувствовала, как внутри всё сжимается. — Ты думаешь, у тебя есть выбор, Валерия? Ты думаешь, что можешь просто уйти и забыть? Нет. Ты моя. Ты была моей с того дня, как твои родители оставили тебя на моём пороге, как ненужную вещь. И ты останешься моей, даже если я больше не смогу использовать тебя. Даже если ты бесполезна.

Он замахнулся, и я не успела уклониться. Пощёчина прилетела внезапно — сильная, жгучая, такая, что у меня потемнело в глазах. Мир на мгновение исчез, и я услышала только звон в ушах и собственное дыхание. Я упала на пол, прижимая руку к горящей щеке, и смотрела на него снизу вверх.

— Ты… — прошептала я, чувствуя, как кровь стучит в висках, как вкус железа появляется во рту — я прикусила губу.

— Ты заслужила, — он стоял надо мной, огромный, как скала, и в его глазах не было ни капли сожаления. — Моя дорогая, если ты не способна даже соблазнить мужчину, который должен был стать твоим по праву, то кто ты вообще? Никто. И я сделаю всё сам. Я позабочусь о том, чтобы эта свадьба никогда не состоялась. Даже если мне придётся убить её и её дракона. Даже если мне придётся уничтожить всех, кто встанет на моём пути.