Ярость захлестнула меня.
— Если кто-то ещё оскорбит мою невесту, — сказал я, и мой голос был тихим, но от него стыла кровь. — Я выгоню его сам. Немедленно. Без права возврата.
Я не планировал говорить этого. Слово вырвалось само — из глубины, из того места, где рождаются инстинкты и древняя магия предков. Но когда я произнёс его, я понял — это правда. Она была моей невестой. Не по договору. Не по принуждению. Не по расчёту. По чему-то большему…
— Невесту? — выдохнула Валерия, и её лицо из побагровевшего стало белым, как мел. — Ты называешь её…
— Мою невесту, — повторил я, и мой голос стал громче. — Пока она участвует в отборе, она под моей защитой. Как и вы все.
В зале стало тихо — так тихо, что я слышал, как скрипит половица под ногой судьи-гнома. Судьи переглянулись. Судья-гном покачал головой. Судья-птица кивнул. Судья-дроу чуть заметно улыбнулась — одобрительно, как показалось.
А я смотрел на Милу. Она стояла, опустив руки, и не знала, куда деть глаза. Щёки её горели, губы дрожали. Она была растеряна, напугана, зла. И прекрасна.
Глава 19 «Каких проблем?»
Мила
Мы собрались в Большом зале. Судьи сидели на своих местах, как всегда невозмутимые, с каменными лицами. Клаус — во главе, с видом человека, который уже устал от всего этого цирка, но вынужден терпеть.
На его лице застыла маска вежливого безразличия, но я видела — он скучает. Я заметила, как его взгляд скользнул по мне, но я демонстративно отвернулась.
— Следующее испытание — «Дипломатия», — объявил распорядитель, разворачивая длинный свиток. — Каждая претендентка сядет за один стол с судьёй от чужого клана и должна будет убедить его продвинуть закон, который достанется ей по жребию. Закон может быть любым — от абсолютно разумного до откровенно абсурдного. Задача — звучать убедительно. Оценивается аргументация, харизма, умение вести диалог.
Претендентки переглянулись. Валерия ухмыльнулась, поправила своё рубиновое ожерелье — она явно чувствовала себя в своей стихии. Для неё дипломатия была игрой, в которой она привыкла побеждать с помощью денег и связей.
— Распределение по столам, — продолжал распорядитель.
Я выдохнула. Мне досталась Вита. Дроу — та самая женщина с острыми чертами лица и цепким взглядом, которая на прошлом испытании чуть заметно улыбнулась, когда Клаус назвал меня невестой.
Она казалась менее предвзятой, чем остальные. Или, по крайней мере, более честной. Она смотрела на мир с холодным любопытством дроу — тех, кто слишком много видел и перестал удивляться.
Мы разошлись по разным углам зала, где стояли небольшие столики, накрытые темно-синими скатертями. Я села напротив судьи-дроу. Её серебряные волосы были гладко зачёсаны, а тёмные глаза смотрели на меня с лёгким любопытством. На её шее висел амулет в виде паука — символ её клана.