— Мила! — позвал он, и я не обернулась, хотя очень хотела. — Ты всё правильно ответишь! Я в тебя верю!

Я бежала по коридору, босиком ступая по холодным камням, чувствуя, как утренний воздух обжигает лицо. Туфли я забыла. И самообладание.

— Драконы, — прошептала я. — Ненормальные.

Но губы всё равно улыбались.

Пересдача теста прошла… неожиданно хорошо.

Я сидела за столом перед пятью судьями, стараясь не смотреть на Клауса, который расположился в стороне — якобы для «наблюдения за порядком». Его взгляд я чувствовала кожей. Он сверлил мне затылок, плечи, спину. И это отвлекало.

Вопросы были те же. Я написала: «Каменный барсук». «Ши-сана». «Борун принял дроу под свою защиту». И даже про законы Совета — теперь я знала правильные ответы. Я писала уверенно, почти не задумываясь.

— Неожиданно, — сказал судья-дракон, просматривая мой лист. Его маленькие глазки сощурились. — Откуда такие познания?

— Учила, — честно ответила я.

Клаус закашлялся — громко, наигранно. Судьи переглянулись. Судья-дроу чуть заметно улыбнулась. Судья-гном покачал головой.

— Удовлетворительно, — объявил он.

Я выдохнула так, будто не дышала весь тест.

* * *

Когда я вышла из зала, меня догнала Лисса. Её лицо было бледным, глаза красными — она не спала всю ночь, переживая за меня.

— Мила! — она запыхалась, схватила меня за руку. — Ты слышала?

— Что? — не поняла я, всё ещё думая о своих ответах.

— Элинор уехала. Рано утром. С Кассианом. Они уже далеко. Прямо на рассвете.

Я замерла. Сердце ухнуло куда-то вниз.

— Как уехала? Даже не попрощалась?

— Не успела, наверное, — Лисса пожала плечами, но в её глазах была грусть. — Может, боялась, что кто-то передумает. Или что прощание будет слишком тяжёлым. Владыка Кассиан торопился. Сказал, что дела не ждут.

Я смотрела в окно, на дорогу, уходящую в лес, теряющуюся среди сосен. Внутри было пусто. Я жалела, что не сказала ей главного — что она сильная, что у неё всё получится, что я горжусь ею. Что она заслужила своё счастье.

— Напишу ей письмо. Потом. Когда всё закончится.

* * *

После обеда нас собрали в Большом зале для следующего испытания. Судьи сидели на возвышении, претендентки — на стульях вдоль стен. Я выбрала место в углу, чтобы никто не видел, как дрожат мои колени.

— «Магическая совместимость с наследником», — объявил распорядитель, разворачивая свиток. — Древний амулет покажет, чья магия ближе всего к магии нашего Владыки. Это испытание не требует подготовки. Оно требует только правды.

Клаус держал в руках золотую цепь, на конце которой висел прозрачный кристалл — размером с куриное яйцо, огранённый, сияющий даже в полумраке. Он медленно обошёл каждую из нас. Когда он приближался к девушке, кристалл слабо светился — сначала белым, потом голубым, потом розовым. Цвета менялись, переливались, как мыльные пузыри на солнце.