Но темным магам, кажется, до зарезу нужна была целительница, потому что меня встречали почти что с фанфарами.
— Герцогиня Николетта Ромаро? — из воздуха возник ничем не примечательный тощий тип в темном костюме. На лацкане пиджака мне подмигнул герб Темнейшей академии.
— Допустим.
— Меня зовут Клаус Лорк, я помощник ректора, — вздернув нос от собственной важности, представился молодой человек, явно вчерашний студент. — И мне поручено проводить вас в Темнейшую академию.
— Хорошо, — кивнула я.
— Ваш багаж? — оглянулся Лорк, в поисках чего-то.
Я продемонстрировала ему саквояж в руке.
— И все? — искренне удивился парень.
Да, представьте себе. Когда бесприданница, которую война лишила земель и семьи, убегает из последнего пристанища, где толком не нажила имущества, все ее пожитки могут уместиться в один саквояж и маленькую поясную сумочку.
— Я — лекарь, а не столичная модница. Или вы ждали кого-то другого? — я вскинула бровь, изображая оскорбление.
— Нет-нет, что вы! — засуетился Лорк. — Эм… прошу за мной, нужно затемно попасть в академию…
— А то что?
— Ммм… да, в принципе, ничего особенного, — коряво увернулся от ответа парень, но я не стала приставать. Выбора-то у меня все равно особенно не было.
В двух шагах от вокзала нас ждала маломестная повозка, больше похожая на козлы от кареты, запряженная одно печальной крохотной лошадью. Мне начали закрадываться в голову нехорошие мысли, что с финансовой точки зрения у Темнейшей академии все не так радужно, как принято считать в приличном обществе, но я напомнила себе, что выбирала из двух зол меньшее.
Мой спутник вел себя суетливо. Подгонял неторопливую животинку, смотрел на часы.
— Нервничаете? — участливо спросила я.
— Есть немного.
— Сильно опаздываем?
— Очень! — покаялся Лорк и тут же спохватился. — Ой…
— И куда опаздываем? — строго спросила я в лучших герцогских интонациях.
Ответ Лорка складывался в нехитрый набор фаз: «э», «ме», «бе». Ну прям королевский оратор, не меньше.
— Господин Лорк, — с нажимом произнесла я, — вы вынуждаете меня отказаться от этой поездки.
На парня стало жалко смотреть, как будто ему переломают все пальцы, если он скажет, и все руки, если нет.
— Ну? — я сурово сдвинула брови для пущего эффекта.
— В академию попасть нужно затемно, — сдался, наконец, парень, — иначе нарвемся на Туманные чащи.
У меня от такого заявления аж глаз задергался. Туманные чащи — это проблема всего континента. Никто не знает, что это и откуда взялось, но оно с завидным упрямством расползается по всей земле, отжирая территории. И сами по себе туманы и чащи не такая уж проблема, а вот населяющие их живые и не очень сущности крайне опасны и очень агрессивны. Если Темнейшая академия ежедневно отбивается от Туманных чащ, понятно, почему им до зарезу нужен хотя бы один целитель. Это все равно что оказаться линии вечного фронта, да еще и детишек учить на фоне перманентной резни.