В голове мальчишки тут же возникла картинка, как натягивается верёвочка, как над водой появляется чёрная спина огромного сома. Вспенив воду хвостом, рыбина забьётся, пытаясь вернуться в воду. Бросив удочку, Дарий упадёт ей на спину, схватит за жабры и вытянет на берег…
Пуньк.
Верёвочка порвалась.
От неожиданности Дарий упал и несколько мгновений растерянно смотрел, как расходятся круги на воде в том месте, где секунду назад была верёвочка. Но вот вода разгладилась, и мальчишка разочарованно взвыл.
Не столько из-за потерянной добычи, сколько из-за крючка. Где теперь брать новый? Этот пришлось вымаливать у кузнеца, а потом отрабатывать на кузнице, таская дрова. То, что остальным доставалось по простой просьбе, Дарию даже в обмен на труд давать не хотели.
Поглощённый своим горем, он не понял, как со стороны деревни его заметили местные мальчишки.
— А кто это воет тут у нас?
Вздрогнув, Дарий резко обернулся. С холма к нему спускались местные. Четверо братьев, сыновья мельника, все как один светловолосые, подстриженные под горшок, лопоухие и конопатые. Но на целую голову выше Дария. Осознавая своё превосходство, они шли не спеша, окружая его, отрезая пути к бегству.
— Глядите, утопец вылез на берег, — хмыкнул Фёдко, поигрывая длинным прутом.
— Надо бы загнать его обратно в воду, — отозвался его брат.
Тот нёс толстую короткую ветку, больше напоминающую дубинку.
— Нечего тварям всяким шастать среди людей.
По дороге чуть выше пруда прогромыхала карета.
Попятившись, Дарий почувствовал, как под ногами заканчивается сухой приятный лужок и начинается влажная глина. Пруд порос по кругу высокими камышами, и он намеренно выбирал такое место, где его не будет видно со стороны деревни. В местной воде даже бельё не стирали, предпочитая ходить на реку. Лезть в неё совсем не хотелось.
Мальчишки не сговариваясь накинулись на него. Хотели затащить в самую грязь и вывалять в ряске и глине.
Пригнувшись, Дарий сделал вид, что хочет броситься к Младу, как самому младшему из братьев, но тут же прыгнул на Ждана, толкнув его плечом в грудь, и юркнул мимо. Кто-то успел ухватить его за рубашку, и та с треском порвалась. Отделавшись парой ударов прута, Дарий вырвался вперёд и что есть силы побежал.
Что-что, а бегать он умел. Когда уступаешь противникам в численности и силе, а союзником тебе никто становиться не хочет, всё, что остаётся, — это бежать. И Дарий бежал. Работая руками, хватая ртом воздух, быстро шевелил ногами. Но сложно соревноваться с теми, кто каждый день вдоволь ест. Потому приходилось хитрить.