Странное существо, едва поддающееся описанию. Чем ближе он приближался, тем сильнее всё нутро Мии пыталось сжаться от страха. Часть её хотела бросить Нарью на землю и молить о пощаде. Но Мёртвая знала, что мольбы не сработают. Они никогда не работали.
Потому, стиснув зубы, Мёртвая упрямо уставилась на человеческое тело, заменявшее ему голову. Торс оказался перевёрнут. Она отчётливо различила рёбра и странно деформированные тазовые кости, переходящие в голый волчий череп.
Удо поднял человеческую руку и указал на Нарью.
— Она принадлежит мне, — у него не было рта, чтобы произнести это вслух, но Мёртвая услышала. Услышала в шелесте листвы, в вое ветра и даже в чавканье болотной жижи. — После смерти и в жизни её тело, душа и плод — мои.
— Возможно, но не сейчас. Сейчас я её тебе не отдам.
— Почему? — могло ли подобное существо испытывать любопытство? Кто знает? Но Удо наклонил голову набок, спрашивая это. — Она слабая. Порченая кровь. Таких птенцов выбрасывают из гнезда.
Удо ждал ответа.
— Всякой живой и мыслящей твари нужен смысл. Она даёт мне его. Без смысла я не могу жить. Не хочу возвращаться к прозябанию в глубине леса. Хочу жить.
Больше Удо ничего не сказал. Но ответ его, должно быть, удовлетворил, потому как стоило Мёртвой моргнуть, как она оказалась на опушке леса.
— Госпожа⁈ Госпожа Мёртвая дева!
Дружинники уже бежали навстречу. Несколько местных мужиков, что сидели с ними у костра, бросились в ужасе прочь. Дружинники не стали бы рассказывать о своём задании. А значит, местные будут думать, что она осталась в лесу. Хотя бы на какое-то время это удержит их в узде. А потом придёт лето и сытая осень. Никого в лес отсылать не придётся.
Глава 5 Мертвая знакомится с князем и радует его новостями
Для начала Мёртвая отругала княжну. Ходить к Духу Леса, зная о последствиях, — весьма опрометчивая идея. Та даже и не пыталась защищаться. Поджав губы, надулась, буркнув, что старалась ради неё, Мёртвой.
Теперь, когда дело сделано, они отправились в путь. Сложнее всего оказалось найти князя. В условленном месте их ждала засада из нескольких кошмарных тварей и людей в чёрных одеждах. К тому моменту Нарья немного восстановилась и стала заговаривать птиц. Те летали в поисках людей князя, но нашёл он их сам.
В один из дней они повстречали мужика, с виду — обычный разорившийся крестьянин. Батрак, что путешествует в поисках работы, но дружинники вмиг узнали его. Когда они бросились обнимать грязного оборванца, Мёртвая и Нарья невольно попятились, не понимая, что происходит.
— Нам пришлось уйти в другое место, — рассказал он. — За князем идёт настоящая охота, некоторые волости переметнулись на сторону принца. Кого-то подкупили обещаниями, что оставят за ними земли и пригонят крестьян, другим посулили золото. У нас всё меньше союзников.