— Плевать, — Мороз с силой дёрнул его за рукав, едва не свалив с лошади. — Стань хоть ближайшим советником князя. Хоть его названным братом. Тебя выкинут вон, едва ты посмеешь заговорить о сватовстве на дворянке. Ты грязь, которая прилипла к их сапогу. И они это всегда знали и будут знать.
— Позвольте вмешаться, — отстав от Лытая и кареты, с ними поравнялась Неслада. — Есть вещи и похуже дворянской чести. Она — внучка хозяйки Враньего ковена. Слышал о них?
Дарий неопределённо качнул головой.
О Враньем ковене шептались, но не более. Но подобные шепотки были всегда. Как объяснили в Колдорце, порой каким-нибудь чиновникам в Капитуле становится скучно или их власти начинает что-то угрожать, и они выдумывают общего врага. Чтобы под видом борьбы с неприятелем убрать конкурентов. Иногда это какие-нибудь неугодные культы Спасителя, что начинают превратно трактовать святые писания. Иногда ведьмы.
— Дарий, послушай человека, который уже набил шишек, — покачала головой Неслада, коснувшись его плеча. — Тут проблема даже не в княжеской крови, а в том, кто она. Дочь князя, пусть и незаконнорождённая, и внучка Хозяйки ворон. Тебя убьют либо дружинники, либо ведьмы, если ты посмеешь вмешаться в их планы.
Насупившись, Дарий отвернулся от ведьмы.
— Я говорила с Нарьей, — мягко продолжала она. — Она спрашивала, как мне удалось уйти из ковена, но мой способ ей не подойдёт. Сил не хватит. Простому чародею не совладать с мощью целого ковена, нужно что-то такое же древнее и могущественное. Именно из-за них я примкнула к Капитулу. Чтобы получить защиту. Не хотела оказаться пешкой в чужой игре.
— Что в них такого особенного? Ведьмы — они и есть ведьмы.
— Они подчиняются древнему духу, говорят, это один из старых богов. Свою Хозяйку они создали, — с нажимом произнесла она. — Ритуально убили девушку, чтобы наделить её крохой божественной силы духа леса. Она связана с ним, а он — с ней. Тот дух даёт им знания, недоступные Капитулу, и могущество, какое не снилось простым чародеям. Единожды встретившись с ними, я сама побежала к Капитулу, лучше эти комнатные мухи с их бесконечным крючкотворством и отчётами, нежели дикие ведьмы.
Кивнув, Дарий посмотрел на карету. Через заднее окошко на него с тревогой смотрела Нарья.
Глава 15 Дарий геройствует
Время перевалило за три часа.
Ужасно хотелось спать.
Покачиваясь в седле, Дарий клевал носом, с трудом удерживая себя в сознании.
Лес подступил к дороге. В низине за дорогой бежал ручей. От него веяло прохладой и сыростью, что неприятно пробиралась под одежду, заставляя кутаться в плащ. Из глубины леса слышалось редкое уханье совы. В траве трещали сверчки, незамолкающие даже при приближении скрипучей кареты. Устало фыркали лошади, им перемена дня и ночи тоже не нравилась. Конь под Дарием шёл тяжело, то и дело замедляясь, приходилось его подгонять.