— Девоньки! — испуганно вскинулась она, заметив их. — Ох, я уж думала, потерялась! Скажите, как из лесу выйти, я…
Она выглядела как самая милая и безобидная бабушка. Немного напоминала бабу Каву, какой Мёртвая её запомнила.
— Не переживай, бабушка, — крепко хватая Мёртвую поверх одежды за предплечье, пропела Нарья. — Сейчас мы поможем!
Замахнувшись, воткнула прут в болотную жижу.
Милая бабушка в платочке вдруг взвилась, кожа её запузырилась, зеленея. Она вытянулась и раздулась; выпучив глаза, на них уставилась Яга. Видевшая их только вскользь, Мёртвая уставилась на жуткое создание, потеряв дар речи.
Покрытая бородавками жабья кожа, жёлтые глаза навыкате, большие, вытянутые уши и широкая пасть, полная тонких острых зубов.
— Ведьма, — прошипела Яга. — Давно я не пробовала вашей крови.
— Она так сладка… — пропела вторая Яга, появившись из колючих зарослей.
— Не сегодня, голубушки мои, — проворковала Нарья, и Мёртвая едва не вскрикнула, когда княжна до боли сжала пальцы на её руке.
Дыхание перехватило в момент, когда воздух вокруг переменился. Мёртвая не знала, что происходит, но всё её нутро кричало от ужаса. Почувствовали перемены и Яги. Они бросились в стороны бежать, но не успели.
Они всё ещё стояли по щиколотку в болотной воде среди умирающих деревьев под тяжёлым грозовым небом и в то же время были не здесь.
Закаркали вороны. В лесу потемнело, густые тени опустились за деревьями, повеяв потусторонним холодом, пробирающим до самых костей. Перед Ягами с неба упали странные создания. Похожие на людей, но с вороньими головами и огромными клювами. Через некогда нарядные платья проросли перья, руки лишились части пальцев, превратившись в птичьи лапы с длинными когтями.
Мёртвая скорее ощутила, нежели увидела его.
Удо.
Давящее неприятное чувство, лишающее дыхания и заставляющее тонуть в собственном страхе. В темноте за деревьями появился исполинский силуэт в несколько человеческих ростов вышиной.
Яги заметались. Неведомо откуда появилось ещё несколько. Вороний люд бросался на них и рвал на куски без всякой жалости. Те пытались обороняться, но все их заклятья рассыпались в этом месте, не успев сформироваться. Бойня быстро закончилась, но давящее чувство, словно чья-то гигантская рука сжимает голову, желая раздавить, не ушло.
Окровавленные клювы обратились в их сторону. Все замерли в тревожном ожидании.
Нарья медленно поклонилась исполинской фигуре за деревьями. Она странно, быстро задышала, переступая с ноги на ногу.
— Она не… — вдруг резко выпрямившись, Нарья загородила Мёртвую собой. — Она друг! Она ничего плохого не сделала!