— Если из-за тебя лес стал мёртв, но он ещё оживёт. Жизнь пробьётся и переварит умершие деревья. А то после таких вот «ведьм» лес гниёт.
Пространство подёрнулось рябью, словно водная гладь, разбитая брошенным камнем. Стало тихо. Все звуки разом пропали. Потянуло гнилостным запахом и холодом влажной земли. Переступив, Мёртвая обнаружила, что стоит в жиже из земли и глины, в которой что-то копошилось.
Солнце скрылось за тяжёлыми тёмно-серыми тучами.
Это был не тот мёртвый лес, что случайно оставила за собой Мёртвая, этот лес ещё был жив и медленно в агонии умирал. Гнил.
— Это не ведьмы, — обернулась Нарья, глаза по-звериному сверкнули в полутьме. — Это Яги.
— Что такое Яги?
— Никогда не слышала о таких? — уточнила та, осторожно перебираясь через колючий куст, что словно жаждал крови, больно царапаясь.
— Только в сказках, — отозвалась Мёртвая. — Не ходи одна в лес, тебя утащит Яга и съест.
— Они недалёки от истины. Знаешь, как размножаются Яги?
Прошлогодняя листва под ногами тонула в болотной жиже, что голодно чавкала с каждым новым шагом незваных гостей.
— Они проглатывают ребёнка. Живьём. Тот варится в желудочном соке, и через некоторое время Яга отрыгивает свою копию. Ещё одну маленькую Ягу, что, быстро вырастая, становится не менее злобной и кровожадной тварью. Они уже ближе к монстрам, нежели к людям.
— И мы идём к ним без всякой подготовки? — хватая княжну за одежду, спросила Мёртвая. — Я даже на мелких духов без разведки и подготовки не ходила, а тут…
— Помогите!
Они замерли.
— Пожалуйста, кто-нибудь! — отчаянная мольба заставила Мёртвую сдвинуться с места.
Пока они стояли, прислушиваясь, болото затянуло ноги по щиколотки, и она с трудом высвободилась. Но едва она двинулась на звук, как Нарья перехватила за одежду.
— Ловушка, — одними губами произнесла она, покачав головой.
Изящным жестом княжна извлекла из складок одежды зелёную веточку. Чиркнула в одно мгновение отросшим чёрным ногтем по запястью и обмазала стебель кровью.
— Яги — одиночки, но когда становится совсем туго, сбиваются в стаи, — слизнув кровь с руки, поделилась Нарья. — Иногда делаются настолько самоуверенными, что пытаются отвоевать угодья у настоящих ведьм. В любой другой ситуации у нас были бы проблемы, но я знаю, как разорвать их чары. Воля Удо куда сильнее воли кучки чудовищ. Держись за меня, чтобы не потеряться.
Чавкая жижей под ногами, они с трудом пробрались к небольшой полянке. Здесь виднелась зелёная трава, из-за туч пробился солнечный луч и упал на одинокую старушку, комкающую в руках старую шаль.