Переведя взгляд на подругу, Мёртвая моргнула, решив высказать терзающую её мысль вслух.
— Раньше ведьмы воровали детей, особенно тех, кто «потерялся» в лесу. Ковен там небольшой, сами ведьмы всё меньше похожи на людей и нужно им немного. Одна девочка раз в пять-семь лет. Остальных они либо съедали, либо использовали для ритуалов. Но… — она замешкалась. — Пока я жила там, они прекратили.
— Боялись тебя? — уточнил Всеволод, разламывая толстую ветку голыми руками.
— Не думаю, — пожала она плечами, задумчиво глядя на открывающийся перед ними вид. — Когда из-за меня стал умирать лес, они помогли найти землянку. Пусть и пропитанную мёртвым духом, оттого привлекающую нежить, но мне это не мешало. Мы даже толком не разговаривали никогда. Несколько раз я видела их, когда возвращала детей домой, и теперь меня не отпускает мысль, что мой уход означает смерть для тех, кто не может себя защитить.
— Думаю, они понимали, насколько ты можешь оказаться опасна, — распутывая пальцами волосы, Нарья принялась вычёсывать их, вновь собирая в косы. — Использовали эту опасность, чтобы разогнать нежить, а что до детей, — она покачала головой. — Могли воровать их в другом месте. Там, где ты не узнаешь.
— Если княжна позволит, думаю, мы могли бы наведаться к ним, — помешивая варево обструганной палочкой, предложил Кулота. — Но едва ли они дадут честное слово не красть детей и будут его держать.
Помолчав, он добавил:
— Я рос в деревне далеко отсюда на юге княжества. В какой-то момент там поселилась женщина-ведьма. Она помогала, лечила сглазы, хвори убирала. Дети иногда в лесу терялись, так они и до неё пропадали. Но в какой-то момент потерялась моя сестра, и мы отправились на поиски. У нас была собака Куколка, родилась слишком мелкой, с кривыми лапами, хотели утопить, да сестра забрала себе. Куколка хоть и не обучалась и на охоту не ходила, но, видимо, кровь взяла своё. Взяла след и повела нас через лес. Лаяла, если отставали, ждала, словно всё понимала. Вывела нас к старой деревне, что сгорела ещё лет тридцать назад. Там в уцелевшем доме ведьма и поселилась. Там в большом чане мою сестру она и сварила.
Мёртвая дёрнулась. Окончание рассказа больно ужалило.
— Как выглядели те ведьмы? — спросила Нарья. В жёлто-зелёных глазах загорелся огонь решимости. — Лишние конечности? Ослиные уши, пятаки вместо носов?
— Нет, тучные, расплывшиеся, с зеленоватой кожей и глазами навыпучку…
По тому как все в ужасе отпрянули, Мёртвая поняла, что за ведьмами они теперь точно пойдут, и испытывала облегчение. Никого не придётся уговаривать.