— А что ты делала? — спросила Нарья.
Кухонный нож в руках она держала неловко, но научиться им пользоваться ей было не суждено. Дружинники мягко перехватили грозное оружие и сами занялись приготовлением еды. То, как осторожно и бережно они обращались с княжной… вызывало в Мёртвой жгучую зависть. Им приказано охранять, но при этом в каждом слове, в каждом жесте чувствуется непритворная верность. Никаких унизительных взглядов, сальных улыбок, двусмысленных шуток.
Мёртвая завидовала так сильно, что почти ненавидела из-за этого княжну.
— Не позволяла бросать детей в лесу. Находила потерявшихся. Помогала обречённым отойти в мир иной.
— Полагаю, за первое вас и не любят, — занятый похлёбкой хохотнул Кулота.
Мёртвая не обиделась, сама это понимала, потому лишь пожала плечами. Неприятно осознавать, что произойдёт после того, как весть об её уходе разойдётся среди местных. Диким ведьмам дети если и бывают нужны, то лишь для ритуалов. Которые ничего хорошего детям не сулят.
Когда Нарья, желая её утешить, коснулась закутанного в тряпьё плеча, Мёртвая невольно дёрнулась, избегая прикосновения.
— Нарья, — предостерегающе произнесла Мёртвая.
— Помню, помню, убиваешь прикосновением. Но ведь ты ходишь по траве. Прямо сейчас сидишь на ней, и трава не завяла и не высохла. Она ведь тоже живая.
— Это сейчас, а когда я только попала в лес, то случайно высушила тот кусок, где жила и чаще всего ходила, — отмахнулась Мёртвая, задумчиво глядя на поля.
— Значит, это можно контролировать! — глаза княжны ликующе сверкнули.
Они сидели на поляне, где среди сухой травы проклюнулись листья дикой земляники, и редкие ящерки пробегали по глинистой земле, ища тёплое место. Отсюда открывался вид на реку, что извивалась меж холмов. За лесами поднимались столбы дыма из близлежащих деревень. По соседнему холму текло пёстрое пятно рыжих и чёрно-белых коров, которых подгоняли пастухи, спускаясь к воде. Высоко в небе парила огромная хищная птица, из-за яркого солнца Мёртвая никак не могла рассмотреть, кто это.
Тихо. Безмятежно. Хорошо.
Прикрыв глаза, Мёртвая подняла лицо к солнцу, борясь с собственными мыслями.
— Мы сильно торопимся?
— Да, — отозвался Всеволод, что притащил несколько сухих веток с леса и принялся с треском ломать их, подкидывая в костёр. — Княжич… князь собирает разбросанную по княжеству дружину. Королевские войска многочисленны, да и с поддержкой чародеев Капитула они…
— Выходит, мы уже проиграли? — перебила его Мёртвая, открывая глаза.
— Да, — легко ответила Нарья. — Но это не значит, что мы сдались.