Все жалобы о лишних ртах вмиг забывались, когда перед ними представала Мёртвая дева — как её прозвали местные. Они, видимо, считали её посланницей Смерти и неизбежным злом.
Забавно. От детей избавиться пытались они, а злом была Мёртвая, что не позволяла им этого сделать.
Теперь если и приходили, то только в самых крайних случаях. Когда надежды на излечение нет, а страдания продолжаются. Приходили старики, решившие более не обременять детей своим присутствием. Первое время Мёртвая была против, но… сама не выдерживала чужих страданий. Одно прикосновение — и всё закончилось. Старики порой жили с ней, пока сами не умирали тихо во сне.
Люди, которых касалась Мёртвая, не восставали, не обращались в неупокоенных мертвецов, и как-то незаметно в её обязанности вошла охота на тех, кто не желает спокойно лежать в земле. Хотя какой из неё охотник. Главное дотронуться до того, как злобная тварь выпустит ей кишки.
Ощутив чужое присутствие, Мёртвая даже от дел своих отрываться не стала. После зимы с едой было негусто, и она перебирала сухие корешки, мысленно планируя сходить на болото за ягодой. Очень хотелось есть, и все её мысли занимал вопрос пустого котелка. Силки она ставить не умела, охоте не обучена. Да и как ей разделать пойманную добычу, если та от одного лишь прикосновения иссохнет?
Но чужаки не унимались. Их становилось всё больше, всё наглее они продирались вглубь леса. Прошли через Мёртвую рощу, ломая сухие ветки и затаптывая едва начавшие пробиваться молодые деревья.
Сухой участок леса все обходили стороной, думая, что там живёт Мёртвая дева. Она и правда жила там поначалу, пока случайно не выпила всю жизнь из растений вокруг. Пришлось перебраться поглубже в лес. Ведьмы показали заброшенную охотничью землянку, где несколько лет назад нечисть охотников погрызла. Мёртвой землянка стала домом.
Чужое присутствие становилось всё настырнее и наглее. Чужая магия обрывала её нити, отзываясь неприятным покалыванием в затылке. Совсем недавно она уже встречала странных, собранных из человеческих тел созданий. Самое страшное, они не были мертвы, и она не могла подчинить их себе. Это были живые, спаянные в нечто монструозное люди. Оставалось надеяться, что разум их потух и несчастные не осознают того, что случилось с ними.
Со вздохом отрываясь от приготовления обеда, Мёртвая поднялась, отряхнула юбку и оглянулась в сторону леса.
Нити магии она видела серебристой паутиной, что тянулась меж деревьев. Животные, птицы и люди легко проходили сквозь неё, даже не замечая, в отличие от местной нечисти, что порой обрывала или запутывала нити, но не из злости, а баловства ради.