— Буря уже здесь, Ян, — жестко оборвал философствования рязанец. — Если мы недооценим этих парней, они пустят нас на ремни для часов. У них лучшее оснащение, приборы ночного видения, бесшумное оружие и абсолютная поддержка с воздуха.

Иван Михайлович Скобарь, задумчиво жевавший травинку, неторопливо переложил «Печенег» на другие колени.

— Оснащение — дело хорошее, — басовито прогудел пулеметчик. — Да только в грязи все равны. Пуля, она же паспорта и диплома об окончании спецшколы не спрашивает. Крепкие ребята — это славно. В них попадать легче, они от страха не так быстро бегают.

— Гордыня предшествует падению, Иван, — донесся из полумрака ровный, монотонный голос Нестора Шульги. Снайпер перебирал патроны, крестя каждый перед тем, как отправить его в магазин. — Истинно говорю, враг коварен и хитер. Дьявол тоже когда-то был высшим ангелом. Встретим их со смирением и метким огнем.

Семён развернул на земле самодельную карту сектора, на которой были отмечены их собственные лежки и тропы.

— Значит так. Меняем всю систему безопасности. Приказ номер один: никаких протоптанных троп. Ходим только по камням, руслам ручьев и корням. С этого момента каждый сломанный лист, каждая перевернутая ветка — это красная тряпка для их следопытов.

Офицер посмотрел на сапера.

— Арнольд, твои классические растяжки больше не работают. Американский минер срисует стандартный усик лески за три метра.

Смолянинов лишь тонко улыбнулся, и в этой улыбке скользнуло нечто поистине пугающее.

— Вы меня недооцениваете, товарищ старший лейтенант. Использовать леску против таких джентльменов — дурной тон. Я перехожу на многоступенчатые интеллектуальные ловушки. Комбинация химических детонаторов, противовесов и ложных целей. Мы превратим этот лес в шахматную доску, где каждый их шаг будет вести к мату. Дуэль умов — это то, ради чего стоило проделать столь длинный путь из Пскова.

— Добро, — кивнул инструктор. — Скобарь, Кабыздох. Вы работаете на опережение. Занимаете ложные позиции и создаете видимость нашего присутствия на западном склоне. Пусть американцы стягивают силы туда. Шульга, уходишь в свободный поиск. Твоя цель — их головные дозоры и снайперы. Бей в голову змеи.

Крестоносец молча кивнул, растворившись в тенях землянки.

— Мы больше не диктуем правила нахрапом, — подытожил Хмельницкий, застегивая разгрузку. — Начинается танец с саблями на минном поле. Американцы думают, что загнали нас в угол. Наша задача — показать джентльменам, что в этом углу сидит не испуганная дичь, а очень злой и очень голодный русский медведь. По местам, славяне. Игра по-крупному началась.