Спустя двадцать минут напряженного отхода, углубившись в лабиринт скальных выходов, Смолянинов достал трофейную портативную радиостанцию и дважды щелкнул тангентой, выдавая условный сигнал.

В наушнике сквозь легкое шипение раздался голос Хмельницкого:

— База на приеме. Докладывай, Инженер.

— Партия началась, товарищ старший лейтенант, — ровным, спокойным голосом ответил сапер, изящно отряхивая камуфляж от налипшей глины. — Джентльмены оказались весьма предсказуемы в своем профессионализме. Контакт состоялся в квадрате «Дельта». Минус три фигуры противника, включая профильного специалиста. Моя позиция не раскрыта, отхожу на запасной рубеж.

— Принято, Инженер. Отличная работа. Но не расслабляться. Теперь они взбешены, — тон командира оставался предельно сосредоточенным. — Они поняли, что мы используем их же оружие против них. Темп не снижаем. Скобарь и Кабыздох уже начали шуметь на востоке, оттягивают их резервы. Сворачивайся и дуй к точке рандеву.

— Выдвигаюсь, — Арнольд отключил рацию и поправил лямку рюкзака, в котором лежал еще десяток сюрпризов для заокеанских гостей.

В это же время в штабе операции «Диких Котов», развернутом в десяти километрах от места стычки, царила мрачная атмосфера. Командир группы MACV-SOG, капитан с тяжелым, вырубленным из гранита лицом, слушал доклад по шифрованной связи.

— Повторите, «Браво-Два», — процедил офицер, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — Вы хотите сказать, что русские заминировали вашу собственную мину и пустили в расход нашего лучшего следопыта?

— Так точно, сэр, — раздался в динамике искаженный помехами голос уцелевшего сержанта. — Ловушка внутри ловушки. Двойное дно. Это не просто партизаны, капитан. У них работает минер высшего класса с нестандартным мышлением. Мы потеряли троих и застряли на минном поле. Противник контакта избегает.

Капитан с глухим рычанием ударил кулаком по столу. Легенды о демонах джунглей внезапно обрели кровавую, осязаемую плоть.

— Стоять на месте. Оцепить периметр, — жестко приказал американский командир. — Я высылаю поддержку и эвакуационный борт для раненых. Вызовите снайперские двойки. Русские любят играть в прятки? Отлично. Мы заставим их действовать открыто, а затем нейтрализуем. Детские забавы закончились. Конец связи.

Джунгли Лаоса окончательно превратились в смертельные шахматы, где вместо фигур были живые люди, а платой за неверный ход служила мгновенная смерть. Интеллектуальная дуэль на растяжках была выиграна псковской ротой, но настоящая битва характеров только набирала обороты. Тень Лэнгли стала густой, как деготь.