– Тогда это был словно причудливый сон, но после этого я начал замечать, что привлекаю птиц, – объяснил Эдгар. – Поэтому и знал. Знал, что не пройду проверку.
Он с горечью опустил взгляд.
– Так и вышло. Двадцать пять процентов.
– У меня сорок, – призналась Эмма и пожала плечами, увидев, как взлетели его брови. – Наверное, я тоже догадывалась, просто не хотела это признавать.
Эдгар кивнул. Вид у него был напряжённый, и Эмма думала уже предложить сделать небольшой привал, отдохнуть, как вдруг услышала тихое тум-тум, тум-тум на отдалении.
Этот ритм был уже знаком ей по отелю. Не чересчур медленный, как у монстра, а мерный и глубокий.
Пульс Маккроу.
Грудь защемило от страха, и девочка тревожно огляделась. Вокруг было много теней, но в них не мелькал ничей силуэт, и никто не шёл к ребятам.
Однако Эмма точно знала: он где-то рядом.
– Подождите! – окликнула она девчонок. – Я его слышу. Охотника на ведьм.
Эдгар остановился и в ужасе на неё посмотрел.
– Разве он не исчез? Прямо у нас на глазах?
– Может, это город опять перестроился и отправил его в другое место, – предположила Эмма. – А теперь он снова нас нашёл.
Внутри у неё всё сжалось от этой мысли, и она опять окинула взглядом деревья. Ничего.
– И что нам делать? – спросила Мэдди, широко распахнув глаза и тоже поглядывая по сторонам. – Прятаться?
Эмма попыталась собраться с мыслями. Да, он их преследовал, но пульс звучал как будто на отдалении, а значит, охотник держался на почтительном расстоянии.
– Идём дальше. Скорее всего, он решил сесть нам на хвост, чтобы мы отвели его в Город ведьм. Надо будет как-то от него оторваться, но пока лучше сделать вид, что мы ни о чём не подозреваем.
План был не из лучших, но всё же хоть какой-то. Постепенно сердцебиение охотника стихло, но у Эммы сохранялось ощущение, будто за ними наблюдают из теней. Чем глубже они заходили в чащу, тем острее она чувствовала на себе чей-то взгляд. Ей даже казалось, будто между стволами что-то мелькает. Возможно, это всего лишь игра света и тени, но вдруг нет? И там в самом деле кто-то скрывается?
Эмма невольно ускорила шаг, даже не обращая внимания на колючие ветви кустов, которые царапали ей щёки и одежду.
Здесь тропа вовсе терялась в сорняках, корнях и камнях, но ребята старались её придерживаться, насколько это было возможно. Вдруг перед ними раздалось громкое шуршание, и они замерли. Эмма в отчаянии покачала головой. Кровь так бурно пульсировала у неё в висках, что заглушала все звуки.
– Это охот… – хотела было спросить Мэдди, но тут же осеклась, когда кусты перед ними раздвинулись.