Первым явился Огонь.
Высокий силуэт, сотканный из живого пламени, которое не сжигало, а освещало. Его глаза были подобны двум раскалённым солнцам, и в них таилась не ярость, а воля, способная сдвигать горы.
Следом поднялась Вода.
Она возникла из серебристого тумана и собралась в фигуру женщины, прозрачной и прекрасной, с волосами, текущими, как река в лунном свете. Там, где она проходила, воздух становился чище, а камень покрывался влажным блеском.
Третьим выступила Земля.
Огромный, тяжёлый, величественный, словно сама гора решила принять облик стража. На его плечах мерцали жилы кристаллов, а каждый шаг отзывался в скалах глубоким гулом.
За ним явился Воздух.
Лёгкий и почти неуловимый, сотканный из ветра, облаков и света далёких высот. Его лицо менялось каждое мгновение, словно небо не желало принимать единственную форму.
Но затем появились двое, перед которыми даже остальные склонили головы.
Свет.
Он вошёл не шагом, а рассветом. Пространство вокруг него наполнилось золотым сиянием, от которого хотелось опустить оружие и забыть о вражде. Его присутствие не давило — оно исцеляло.
И Тень.
Не мрак разрушения, не зло и не страх. Тень ночного неба, где рождаются звёзды. Глубина, в которой покоится всё несказанное. Её силуэт постоянно менялся — то женщина, то крылья, то дым, то бездна, и всё же в ней ощущалась такая же чистота, как в Свете.
Шестеро.
Шесть начал.
Шесть хранителей равновесия.
Они окружили Алису кругом.
Так окружают утраченное сокровище, которое искали слишком долго.
Драконы вокруг опустились на одно колено почти одновременно. Даже те, кто смеялся над древними легендами, теперь не осмелились остаться стоять.
Я не преклонил колена лишь потому, что был не в силах отвести от неё взгляд.
Она стояла среди них — маленькая человеческая девушка в слишком большом плаще, с растрёпанными ветром волосами и глазами, полными изумления. И всё же именно она сейчас была центром мира.
Алиса подняла руку.
И каждая из шести сил ответила ей.
Пламя вспыхнуло ярче. Вода закружилась серебряным кольцом. Камень загудел глубоко под ногами. Воздух поднял её волосы, словно лаская. Свет склонился перед ней. Тень отступила, признавая право.
А затем все шестеро посмотрели на неё так, как смотрят не на пришедшую извне.
Так смотрят на ту, кто наконец вернулась домой.
И в тот миг я понял истину, от которой у меня перехватило дыхание.
Алиса была не ключом к вратам и не случайной гостьей, заброшенной к нам прихотью судьбы. Она не была даже просто девушкой, которую я полюбил вопреки здравому смыслу.
Она была Наследницей Узла.