Несколько воинов коротко кивнули. Остальные не задали ни одного лишнего вопроса.
Именно так и должно было быть.
Без сомнений. Без колебаний.
Потому что в небе ошибки не прощаются.
Тарнов решили оставить у подножия плато, там, где мы останавливались на ночлег. Эти звери были надёжны на земле, выносливы, умны, но в воздухе становились бесполезны. Несколько слуг и стражей остались с ними — присмотреть, дождаться нашего возвращения… или хотя бы новостей.
Стражи, впрочем, в сопровождении не нуждались.
Они уже чувствовали дорогу.
Я заметил, как один из них — тот самый, что чаще держался рядом с советником Рамаром, — поднял голову и замер, будто вслушиваясь во что-то, недоступное остальным. В следующее мгновение его тело дрогнуло, словно распалось на тень и свет, и исчезло, оставив после себя лишь едва уловимое колебание воздуха.
Они всегда шли вперёд быстрее нас.
— Начинаем, — произнёс я.
И через несколько мгновений плато содрогнулось от первой волны силы.
Один за другим драконы начали менять облик.
Воздух наполнился огнём, треском магии, гулом древней мощи. Людские силуэты вытягивались, ломались светом, расправлялись в громадные крылатые тела. Над камнями поднимались чешуйчатые исполины — серебряные, чёрные, бронзовые, алые. Солнца вспыхивали на их крыльях, снег таял под когтями, а дети, ещё не умеющие обращаться, смотрели на всё это с привычным восхищением.
Один за другим драконы начинали принимать истинный облик.
Кто-то — легко, почти беззвучно, как дыхание.
Кто-то — с глухим рывком силы, от которого по камню расходились трещины.
Я не спешил.
Позволил себе ещё одно мгновение в человеческом облике. Обернулся и подошёл к Алисе.
— Готова? — спросил тихо.
Она посмотрела на меня, потом — на небо, где уже поднимались первые тени крыльев.
— Нет, — честно ответила она. — Но, как я понимаю, это не тот этап, где моё согласие что-то решает.
Я едва заметно усмехнулся.
— Это тот этап, где я всё равно буду рядом.
Она задержала на мне взгляд. А потом шагнула ближе.
Я притянул её к себе, бережно укрывая в пространстве между мной и ещё не пробудившейся силой, чтобы ни одно движение не могло её задеть.
Затем позволил собственной силе подняться свободно.
Кости обожгло привычным пламенем, мир расширился, запахи стали ярче, ветер — осязаемым. Через мгновение на месте человека стоял огненный дракон.
Я склонил голову перед ней.
Она моргнула.
— То есть… мне нужно залезть на тебя?
Я выдохнул струю тёплого пара.
— Формулировку можно было выбрать мягче, — донёсся где-то сбоку ленивый голос Лириаса.
Алиса вспыхнула до корней волос и метнула в его сторону такой взгляд, что менее уверенный в себе дракон уже задумался бы о смысле жизни.