Стены прихожей и гостиной от пола до потолка были увешаны книжными полками, и полки эти буквально ломились от книг. Элин завела руки за голову и довольно, с хрустом, потянулась – ей тут еще читать и читать. Айна всегда с удовольствием одалживала книги, разрешая брать столько, сколько захочется. И при этом всегда угощала печеньем.
– А у тебя есть ореховое? – спросила Элин.
– Ой, да! Как раз вчера испекла. Я знаю, это твое любимое. Давай заходи, заходи скорее! А потом мы сыграем в «подкидного дурака», хорошо? У вас ведь есть время? А то Герда с Марианной вечно куда-то спешат.
Фредрик с Элин в ожидании угощения присели на стулья в кухне, а Айна тем временем взяла красивый фарфоровый кувшин с розовыми розами и развела в нем водой сок черной бузины. Следом на блюдо с подходящим к кувшину орнаментом положила печенье и поставила всю эту красоту перед ребятами. К печенью тотчас же устремились две пары проворных детских рук. Стул жалобно заскрипел, когда Айна грузно опустилась на него всей своей тяжестью. Она вынула из кармана платья колоду карт и принялась тщательно тасовать.
– Мм, это самое вкусное печенье на свете, – промурлыкала Элин, жуя мягкую сладкую сдобу, буквально таявшую во рту. Запеченные в серединку орешки она выковыривала и складывала в кармашек, чтобы потом отнести Эдвину. Он просто обожал лесные орехи.
Айна раздала карты, и каждый взял себе по стопке. На кухне воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных ходиков. Каждые полчаса из отверстия в часах выскакивала кукушка и громко куковала.
Внезапно Фредрик вскочил с места:
– Черт, совсем забыл! Мне же нужно срочно бежать до мой! Отец меня убьет.
И он выскочил за дверь с курткой в руке, один рукав которой волочился за ним по полу. Элин с Айной остались одни. Айна перетасовала карты и сдала их заново. Игра продолжилась. Печенья на блюде постепенно становилось все меньше и меньше, а орехов в кармане у Элин все больше и больше.
Внезапно Айна встала и взяла книгу, лежавшую на столешнице возле мойки.
– Наконец-то я ее нашла, тебе обязательно нужно это прочесть, – довольно проговорила она и протянула книгу Элин. – Только обращайся с ней аккуратно. Я получила ее в подарок от моей матери, когда мне было столько же лет, сколько тебе сейчас.
У книги была обтрепанная желтоватая обложка, на которой большими красными буквами был написан заголовок. Над заголовком красовался черно-белый рисунок девочки, и лишь волосы у нее были огненно-рыжими, того же оттенка, что и буквы заголовка.
– О чем она?
– Об одной маленькой девочке. Ты мне ее немного напоминаешь, такая же смышленая.