Она куда-то исчезла, широкая юбка колыхалась при каждом движении на ее округлых бедрах. И вскоре вернулась с тоненькой книжицей в руке.
– Вот. Начни с этой, тебе наверняка понравится. Это «Маленький принц».
Она протянула ей книгу, и Элин взяла. Пожелтевшая обложка была усыпана крошечными нарисованными звездочками. Маленький мальчик с золотисто-желтыми волосами стоял, словно балансируя, на крошечной планетке. Звезды. Элин прижала книгу к груди.
– Ты можешь читать ее совершенно бесплатно, но толь ко здесь, – сказала Анни и добавила, – ты можешь читать вообще все, что есть в моем магазине. И задавать любые вопросы, какие захочешь.
Элин кивнула и открыла первую страницу. Провела пальчиком по рисунку, на котором был изображен принц, летящий с птицами среди звезд. По щеке скатилась слеза. Анни молча наблюдала за ней. Элин подняла голову и вытерла щеку тыльной стороной ладони.
– Как вы узнали? – пробормотала она.
– Что узнала, дружок? – не поняла вопроса Анни. Она взяла ее за руку и указала на кресло. На столике рядом лежал словарь. Французско-английский.
– А у вас есть французско-шведский? – внезапно севшим голосом спросила Элин.
Анни кивнула и взобралась на несколько ступенек вверх по стремянке. Сняла с полки маленькую книжицу с оборванным корешком и несколькими загнутыми страничками.
– Он у меня, наверное, уже лет сто как здесь стоит, но, думаю, еще вполне сгодится. В этом магазине далеко не все новое, знаешь ли. – Рассмеявшись клокочущим смехом, Анни осторожно спустилась со стремянки на пол.
Кресло было таким мягким, Элин опустилась в него и принялась медленно разбирать первое предложение. Ей приходилось искать в словаре каждое, даже самое крошечное слово. Она выучила шляпу и слона, удава и джунгли. Пришла Анни и поставила рядом с ней на стол большую чашку горячего шоколада. От первых же глотков в груди разлилось приятное тепло.
Анни положила Элин на ноги одеяло и аккуратно заправила края:
– Уж лучше сидеть здесь, чем на холодной скамейке. Да еще вдобавок сможешь чему-нибудь научиться. Пообещай, что ты придешь сюда снова, что больше не будешь сидеть одна на улице и плакать. Никто не должен сидеть один и плакать.
Анни продолжала что-то говорить, но уже себе под нос. Элин сидела, погрузившись в книгу, и голоса на заднем плане все больше напоминали журчание. Покупатели приходили и уходили. Некоторые задерживались, садились в соседние кресла и листали книги.
На стене позади кассы висела дощечка. На дощечке было написано:
Дом без книг – все равно что тело без души.
Висбю, 2017
Отбрасывая на пол одну вещь за другой, Элин роется в своей дорожной сумке. Алиса топчется у нее за ее спиной.