— Что с тобой сегодня? — тихо спросила я у Брунхильды.

— Не знаю, — она отложила хлеб. — Чувство какое-то странное. Будто кто-то по моей могиле танцует.

— У тебя нет могилы, — заметила Миран, не поворачивая головы.

— Появится, если этот отбор не закончится, — буркнула Брунхильда.

Дверь распахнулась, и на пороге появился распорядитель. Его голос был торжественным, но в глазах я заметила что-то похожее на напряжение. Судьи шли за ним — все пятеро, с каменными лицами, как будто их всех наняли на одну роль — «непроницаемый судья». Клаус замыкал шествие, и его взгляд, как обычно, скользнул по мне, задержался на секунду дольше обычного и ушёл дальше.

Я почувствовала, как щёки заливает румянец. Достал. Чего так смотрит⁉

— Сегодня девятое испытание, — объявил распорядитель.

— Какое? — спросила Авианна, и в её голосе слышалось беспокойство. Она даже привстала со стула, будто собиралась бежать.

— «Бал-маскарад», — распорядитель развернул длинный свиток. — Сегодня вечером. В Большом зале.

По залу пронёсся шум. Претендентки зашептались, задвигались на стульях. Кто-то охнул, кто-то выругался шёпотом. Валерия улыбнулась ещё шире, и эта улыбка была такой сладкой.

— Бал? — воскликнула Авианна, вскакивая. — Сегодня? Но мы не готовы! У нас нет костюмов, нет масок, нет украшений! Я даже платье не заказывала! Мы не знали!

— Именно, — судья-гном нахмурился, и его густые брови сошлись на переносице, превратив лицо в суровую маску. — Вы должны быть всегда готовы к внезапностям. В жизни невесты наследника не бывает расписания. Всё может измениться в любой момент. Болезнь, война, дипломатический кризис — и нужно принимать гостей, вести переговоры, улыбаться. Мы проверяем вашу способность адаптироваться. Не только к абсурдным законам, но и к реальным жизненным обстоятельствам.

— Но это нечестно! — возмутилась Миран, скрещивая руки на груди. — Бал нельзя организовать за один день. Гости, музыка, украшения, еда — это требует недель подготовки!

— Бал готовился пять дней, — судья-птица поправил крылья, и его голос был спокойным, почти скучающим, как у человека, который объясняет прописные истины ребёнку. — Приглашения разосланы. Гости прибудут к вечеру. Украшения уже висят в зале. Музыканты репетируют с утра. Кухня работает с четырёх утра. А для вас это был секрет, потому что мы хотели проверить вашу реакцию. Кстати, реакция засчитывается как часть испытания.

— И вашу способность быстро собраться, — добавила судья-дроу, и её тёмные глаза остановились на мне. — Леди должна выглядеть безупречно в любой ситуации. Даже если у неё нет времени на подготовку. Именно тогда проверяется характер.