— Но у нас нет ничего для бала, — тихо сказала я, чувствуя, как внутри закипает паника. Бал. Маскарад. Я никогда не была на балах. В своём мире — максимум школьная дискотека. А тут — настоящий бал с судьями, гостями, Клаусом. И все будут смотреть.

— Маски будут ждать вас в ваших комнатах, — ответил распорядитель, даже не взглянув в мою сторону. — Заказы сделаны заранее, по размерам. У каждой — своя, в цвет платья, которое вы наденете. Платья, кстати, тоже уже висят в ваших гардеробных. Мы подготовили их заранее. Просим не самовольничать, приходить строго в них. Это, скажем так, наш маленький сюрприз.

— То есть вы следили за нами? — спросила Авианна, и её лицо побледнело так, что веснушки стали заметнее. — Вы входили в наши комнаты?

— Мы заботились о вас, — поправил судья-гном, и его голос стал чуть мягче. — Чтобы в нужный момент вы не ударили в грязь лицом. В конце концов, вы представляете не только себя, но и свои кланы.

— Бал начнётся в восемь, — объявил Клаус, и его голос перекрыл шепотки. Он говорил спокойно, но в этом спокойствии чувствовалась сталь. — У вас есть время до вечера, чтобы подготовиться. Причесаться, накраситься, привести нервы в порядок. Советую не тратить его на споры с судьями. Это бесполезно и только утомляет.

Он поднялся и вышел, даже не взглянув на меня. Его профиль мелькнул в дверях, и я осталась сидеть с открытым ртом.

— Ну, вот так, — Брунхильда тяжело вздохнула. — Бал. Маскарад. Судьи. Гости. Клаус. И мы, красавицы, должны показать себя во всей красе.

— Я в себя не верю, — простонала я.

Претендентки разбрелись по комнатам — кто-то в панике, кто-то с проклятиями, кто-то в полном молчании. Я пошла к себе, чувствуя, как ноги становятся ватными.

— Мила, — окликнула меня Брунхильда, догоняя в коридоре. Её голос был тихим, чтобы никто не услышал. — Ты в порядке?

— Нет, — честно ответила я, прислонившись к стене. — Я никогда не была на балах. Я даже не знаю, как себя вести. А тут ещё маскарад — нужно будет танцевать, говорить комплименты, улыбаться, быть остроумной и любезной. Я даже не умею делать комплименты!

— Ты справишься, — она сжала мою руку, и её ладонь была тёплой и сильной. — Просто будь собой. Не притворяйся. Люди чувствуют фальшь. Если ты будешь искренней, это будет лучше, чем любые выученные фразы.

— Легко тебе говорить, — вздохнула я. — Ты-то на балах выросла. Ты знаешь, когда надо кланяться, когда улыбаться, когда делать вид, что тебе интересно, а когда — что тебе скучно.

— И ненавижу их, — она усмехнулась, и в этой усмешке была горечь. — Каждый бал — это битва. Кто кого перещеголяет платьем, кто кого пересмеет остротой, кто кого перетанцует. Я устала от этой игры. Но мы с тобой. Держитесь вместе. Не отходите друг от друга. И не пейте ничего, кроме воды. Валерия — та ещё змея, может подсыпать что-нибудь в бокал. Она такое уже делала, я уверена.