— И гномы, — добавила Миран, усмехнувшись. — Хотя я не гном, но Брунхильда — почти. Скоро она станет владыкой дроу, представляешь?

— Что? — я вытаращилась на подругу.

— Мой отец, — Брунхильда вздохнула, — регент дроу уже много лет. Но он стар и устал. Совет решил, что пора передать власть наследнице. А наследница — я. Через месяц меня коронуют.

— Ты станешь владыкой? — я не верила своим ушам.

— По законам дроу, власть передаётся по материнской линии, но для отца сделали исключение. Так что да, я буду править подземным народом. Представляешь? Гномиха на троне дроу.

— Это… это потрясающе, — я обняла её. — Я так за тебя рада.

— Не радуйся раньше времени, — она усмехнулась, но в глазах блестели слёзы. — Меня ждёт куча проблем. Раскол в клане, недовольные старейшины, эльфы, которые считают, что дроу должны остаться под землёй… Но я справлюсь. Я должна.

— Ты справишься, — твёрдо сказала Миран. — Мы с тобой.

Они обнялись, и я почувствовала, как что-то тёплое разливается в груди. Дружба. Та, которую не купить за деньги и не получить по наследству. Та, которую я нашла здесь, в этом странном мире драконов и магии.

— А ты? — спросила я у Миран. — Ты поедешь с ней?

— Куда я денусь, — вздохнула та. — Кто её защитит от интриганов? Она же гном. Гномы не умеют плести заговоры, они рубят с плеча. А дроу — умеют. Я буду её тенью.

— Тогда я спокойна, — улыбнулась я. — С такой тенью ей ничего не грозит.

Мы посидели ещё немного, болтая о пустяках, о планах на будущее, о том, как будем встречаться, когда всё устаканится. Я обещала приехать на коронацию Брунхильды. Она обещала приехать на мою свадьбу.

— Если она состоится, — добавила я, вспомнив план Клауса.

— Состоится, — уверенно сказала Брунхильда. — Я видела, как он на тебя смотрит. Этот дракон не играет. Он влюблён по уши.

— Не знаю, — я опустила глаза. — Вдруг он передумает?

— Не передумает, — отрезала Миран. — Такие, как он, не передумывают. Они завоевывают. И ты уже завоёвана.

Я хотела возразить, но не нашла слов. Потому что она была права.

Клаус

Я вышел из Большого зала и сразу свернул в боковой коридор, ведущий к библиотеке. Нужно было перевести дух. Всё это время — отбор, интриги, его взгляды, её слёзы — давило на плечи, как каменная плита.

«Моя невеста».

Я сказал это. При всех судьях. При всех претендентках. При Валерии, которая смотрела на меня так, будто я предал её лично. При её дяде, который, наверное, уже точит когти, чтобы вонзить мне в спину.

— Господин, — раздался голос за спиной.

Я обернулся. Лорд Вальдемар стоял в полумраке коридора, его лицо было в тени, но маленькие глазки сверкали, как угли.